Earnie Shavers

Sa courte carrière amateur est ponctuée par un titre de champion des États-Unis en 1969.

En novembre 1969, il passe professionnel, et démontre très vite de grandes qualités de puncher. Malgré une défaite aux points lors de son troisième combat, il aligne les victoires par KO dans les premières reprises. Il connait toutefois une deuxième défaite, en étant mis KO au 5^e round par le futur challenger mondial Ron Stander le 11 mai 1970.

Jusqu'à la fin de 1972 pourtant, Shavers aligne 30 victoires consécutives, dont 29 par KO, seul l'ancien champion du monde mi-lourd Vicente Rondon tiendra jusqu'au bout d'un combat en 10 reprises, mais n'ayant gagné qu'un round selon les juges[2].

Le 19 février 1973, Earnie Shavers bat en 3 rounds un autre espoir, Jimmy Young[3]. Après 44 victoires et 2 défaites, Earnie Shavers fait désormais partie des boxeurs les mieux classés de la catégorie, mais connait des fortunes diverses face aux autres top boxeurs de l'époque :

Le 19 février 1973, il bat l'ancien champion du monde WBA Jimmy Ellis le 18 juin 1973, en un round[4]. En décembre de la même année, il est opposé à Jerry Quarry[5] mais il est battu par KO technique au 1^er round. Il accorde une revanche à Jimmy Young en 1974, et l'envoie à terre au 4^e round, mais c'est finalement un match nul[6]. En 1975, il affronte l'ancien challenger au titre mondial Ron Lyle : il parvient à le mettre à terre dans la 2^e reprise mais perd finalement par KO au 6^e round. Tous les spécialistes sont alors d'accord : Shavers a une puissance dévastatrice, mais une résistance et une endurance limitées.

Il remporte par la suite 5 victoires de rang, dont une contre Roy Williams en novembre 1976, dont la fin marque les fans : Au bord de la chute, Shavers est compté debout par l'arbitre dans la 10^e et dernière reprise. Il est autorisé à reprendre, titubant, il essuie encore plusieurs coups de son adversaire, mais réplique et le touche durement en retour. Compté debout à son tour, Williams est autorisé à reprendre mais, insuffisamment remis, chute avant même que de nouveaux coups ne soient échangés, Shavers remporte un combat renversé dans les derniers instants.

Sa nouvelle série de 5 victoires par KO lui permet de rencontrer Mohamed Ali[7] pour les ceintures de champion du monde WBA et WBC, le 29 septembre 1977. Nargué par le champion, il parvient toutefois à le mettre en difficulté en le touchant avec de durs crochets à plusieurs reprises. Ali reste debout et mène aux points avant la dernière reprise. A la fin de ce 15^e round, Ali se déchaine et multiplie les directs qui font tituber Shavers. Le combat va cependant au bout, Ali est déclaré vainqueur aux points mais déclarera que Shavers était le plus gros cogneur qu'il ait rencontré.

Le 25 mars 1978, il affronte Larry Holmes[8] en combat éliminatoire pour défier le détenteur de la ceinture WBC Ken Norton mais il est battu aux points en 12 rounds.

Une nouvelle série de succès, incluant une victoire par KO contre l'ancien champion du monde Ken Norton en un seul round[9] lui permettent de retrouver Larry Holmes, désormais champion du monde des poids lourds. Le combat a lieu le 28 septembre 1979 et à 34 ans, cela semble être sa dernière chance d'être titré. Holmes prends vite le contrôle du combat, mais celui-ci semble basculer quand Shavers envoie Holmes à terre au 7^e round d'un puissant crochet du droit. Holmes va pourtant récupérer et dominer les rounds suivants. Dans la 10^e reprise, Shavers, le visage en sang, est visiblement épuisé et proche du tapis. Dans le 11^e round, inactif, il ne se protège pratiquement plus des coups de Holmes, qui ne se précipite pas et lance surtout des jabs. Finalement, l'arbitre arrête le combat[10].

Shavers ne se retire pas néanmoins. En 1982, il bat Joe Bugner par KO technique à la 2^e reprise[11] mais la même année, il est déclaré perdant par décision unanime des juges contre l'espoir James Tillis. Ce sera son dernier combat important. Il dispute encore quelques combats contre des inconnus puis se retire quelques mois plus tard, en raison de problèmes de rétine. Il fera deux come-back anecdotiques en 1987 et 1995.