Dolly (brebis)

Le corps naturalisé de Dolly.

Le 2 avril 1996, Ian Wilmut et Keith Campbell, deux chercheurs écossais chez PPL Therapeutics en Écosse, réalisent une manipulation génétique à partir de cellules de glande mammaire de la brebis adulte Geniees. Son noyau cellulaire est transplanté dans l'ovule énucléé d'une autre brebis, nommée Belinda. 277 cellules-œufs sont créées ; elles donnent naissance à environ 30 embryons. Un seul d'entre eux se développe jusqu'à l'âge adulte. Pour la première fois, un être viable issu de cette technique de clonage survit. Les scientifiques écossais appellent la brebis « Dolly » en hommage à Dolly Parton, chanteuse américaine dotée d'une poitrine avantageuse, car le clonage a été réalisé à partir de cellules de glande mammaire[2]. Le 22 février 1997, le monde apprend la naissance de Dolly[3].

Les chercheurs se sont vite aperçus qu'elle vieillissait rapidement[4]^,[5]. L'arthrite prématurée de Dolly est attribuée au fait que la cellule prise sur Geniees, alors âgée de 6 ans, comprend des télomères raccourcis. En effet, la longueur des télomères est réduite après chaque division cellulaire. De fait, Dolly a un patrimoine génétique vieux de 6 ans dès sa naissance. D'autres interprétations indiquent que l'arthrite de Dolly pourrait être due à son mode de vie trop protégé en laboratoire.

Dolly est euthanasiée en février 2003 à la suite de problèmes d'arthrite précoce et de difficultés respiratoires (dues à un adénocarcinome pulmonaire ovin[6]). Son corps est exposé au National Museum of Scotland, à Édimbourg.

Dolly est le premier mammifère né sans qu'une fécondation d'un ovule par un spermatozoïde ait eu lieu. Elle est plutôt issue de la constitution d'un embryon par fusion en laboratoire d'un noyau cellulaire et d'un ovule énucléé : la brebis ainsi née possède un patrimoine nucléaire identique à un individu déjà existant.

Cependant, Dolly n'est pas le clone parfait de Geniees. En effet, dans l'ovule utilisé, comme dans toutes les cellules, il s'est trouvé des organites, les mitochondries (les « usines énergétiques » de la cellule), qui possèdent leur propre patrimoine génétique. Dolly est donc aussi le fruit de la brebis qui a donné son ovule.

Le clonage à partir de cellules différenciées d'un organisme adulte constitue une avancée importante :

• Cela prouve que la régulation de l'expression des gènes est réversible. On s'en doutait depuis des années, mais il n'y avait pas de preuve.
• Cela ouvre la porte à la production d'animaux transgéniques (qui possèdent des gènes en plus, par exemple des gènes qui codent des protéines humaines utilisées à des fins médicales) ou d'animaux présentant des qualités particulières. Il pourrait s'agir d'une technique intéressante pour sauvegarder les espèces en voie de disparition.

Le phénomène médiatique a vu se diffuser l'idée fausse qu'un clone est la copie conforme d'un autre individu. L'identité est celle de l'ADN nucléaire, ce qui implique que le clone n'est donc :

• ni génétiquement identique à un autre individu : le patrimoine génétique est composé de l'ADN nucléaire contenu dans le noyau des cellules de l'organisme et de l'ADN mitochondrial (ADN mt) contenu notamment dans le cytoplasme de l'ovule (donc aussi dans l'ovule énucléé). À l'origine, les chercheurs pensaient que l'ovule énucléé était un environnement qui devenait neutre au fur et à mesure de l'expression de l'ADN, mais les recherches ont montré que l'ADNmt contribue à la reprogrammation de l'ADN du noyau cellulaire; il interagit avec l'ADN nucléaire et influence donc son expression et, une fois l'organisme parvenu à maturité, il joue un rôle dans la respiration cellulaire, la production des protéines et l'homéostasie (certaines maladies génétiques sont donc exclusivement mitochondriales). Demeure néanmoins l'identité non négligeable de l'ADN nucléaire ;

• ni une physionomie identique : conséquence du rôle du milieu (dont participe notamment l'ADNmt) dans lequel s'exprime l'ADN, même si une grande ressemblance existe, elle est finalement moindre que celle qui existe entre des jumeaux homozygotes. Pour une brebis blanche, les traits physionomiquement distinctifs ne sont pas nombreux, ce qui renforce la grande ressemblance entre Dolly et Belinda.

La même équipe écossaise a cloné 13 brebis, dont 4 en 2007 (Debbie, Denise, Diana et Daisy) à partir de la lignée de cellules de glande mammaire ayant permis la naissance de Dolly 20 ans plus tôt. Contrairement à Dolly, ces brebis ne montrent pas de signes de vieillissement accéléré. Alors que moins de 3 % des embryons clonés parvenaient à naître en bonne santé en 1996, cette proportion a dépassé 20 % pour la cohorte de brebis en 2016[7]^,[8].

Depuis cette époque, d'autres mammifères tels que des chevaux et des taureaux ont été clonés[9].

• Juste après l'annonce de la naissance, Les Guignols de l'info font un parallèle avec une cellule de JLD (Jean-Luc Delarue), et des clones d'animateurs vedettes créés par Alain de Greef.
• Au début du film À l'aube du sixième jour sorti en 2000, une séquence narrative mentionne le clonage d'une brebis nommée Dolly.
• En 2002, Steve Reich crée Three Tales, une œuvre s'inspirant en partie de l'aventure technologique constituée par Dolly, et qui met en perspective avec d'autres avancées technologiques cruciales du XX^e siècle et leurs conséquences historiques.
• En 2006, le chanteur japonais Hyde sort son quatrième album solo Faith, sur lequel se trouve la chanson Dolly, inspirée par la brebis clonée.
• En 2016, la série canadienne Orphan Black qui retrace l'histoire de quatre clones fait référence au cours de la saison 4 à Dolly grâce à un masque représentant une tête de brebis, porté par l'un des clones (MIK) pour garder secrète son identité.
• Dans le logiciel VirtualBox un bouton permet de cloner une machine virtuelle. L'icône sur ce bouton symbolise une brebis.