Dinocerata

Crâne et vertèbres cervicales de Uintatherium, conservé au Muséum national d'histoire naturelle de Paris.

Les dinocérates étaient des animaux herbivores particulièrement massifs, avec une cage thoracique volumineuse. Leurs dimensions varient de quelques centaines de kilogrammes à plusieurs tonnes. Leurs dents jugales de petite taille, semblables à celles des tapirs, semblent avoir été peu efficaces pour mâcher la végétation, et ils auraient disposé d’un système digestif performant doté de poches de fermentation pour digérer la nourriture. Ils arboraient des excroissances osseuses paires, comparables à des cornes, qui ornaient leur crâne, ainsi que des canines très développées protégées par des excroissances osseuses de la mâchoire inférieure. Ils disposaient de canines pouvant atteindre 15 cm chez les mâles des plus grandes espèces. Les canines et les cornes osseuses auraient pu servir lors de combats entre mâles ou pour la défense du territoire. Gobiatherium, un dinocérate de la taille d’un rhinocéros de l’Eocène moyen du désert de Gobi, était quant à lui caractérisé par un nez bulbeux. La forme de leur os nasal suggère la présence d’une lèvre supérieure mobile, une mâchoire inférieure en forme de bec et une longue langue préhensile. Pour des mammifères, leur cerveau était remarquablement réduit par rapport à leur taille, atteignant la taille d'une pomme. Du fait des terrains dans lesquels ils ont été découverts, les dinocérates semblent avoir été inféodés aux rives des cours d’eau. Leur anatomie proche de celle des hippopotames suggère qu’ils aient pu être semi-aquatiques.

Crâne de Gobiatherium.

La position phylogénétique des dinocérates n’est pas connue avec précision. Il est vraisemblable qu’ils soient membres des Laurasiathériens, comme les Cétartiodactyles et les Périssodactyles, c’est-à-dire les ongulés actuels, et proches de mammifères ongulés du Paléocène d’Amérique[1]. Ils pourraient également être de proches parents d’un autre groupe de mammifères massifs du Paléocène, les pantodontes, comme Coryphodon ou Barylambda. Les plus anciens dinocérates, tels que Prodinoceras, sont datés du Paléocène d’Asie et avoisinaient la taille d'un porc (175 kg environ). Les dinocérates de l'Eocène comptaient parmi les animaux terrestres les plus imposants depuis la crise Crétacé/Paléogène et l'extinction des dinosaures de grande taille, et les premiers mammifères à avoir atteint de telles dimensions. Les plus grands représentants, comme Uintatherium et Eobasileus, atteignaient 4,5 tonnes.

Squelette de Eobasileus, un dinocérate de grande taille de l’Eocène d’Amérique du Nord, conservé au Muséum national d'histoire naturelle de Paris.

La disparition des dinocérates à l'Eocène supérieur pourrait être due à la concurrence avec d'autres mammifères herbivores massifs tels que les brontothères, qui semblent avoir occupé une niche écologique similaire.

• • • Gobiatherium
    • Prodinoceras
    • Probathyopsis
    • Bathyopsis
    • Uintatherium
    • Eobasileus
    • Tetheopsis
    • Ditetradon
    • Jiaoluotherium

• The Princeton field guide to prehistoric mammals, 2017, Donald Prothero, Princeton, (ISBN 978-0-691-15682-8)
• Vertebrate palaeontology, fourth edition, 2007, Michael J. Benton, Wiley Blackwell, (ISBN 978-1-118-40755-4)
• Prehistoric mammals, 2004, Alan Turner, National geographic, (ISBN 0-7922-7134-3)
• Les fossiles, 2007, traduction de Jacques Blot, Editions Atlas, (ISBN 2-7234-5267-0)
• http://palaeos.com/vertebrates/archaic_mammals/dinocerata.html

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