Crise de succession d'Angleterre

Harold à Westminster en 1066, année où on observe la comète de Halley

À la mort d'Édouard, son beau-frère Harold est l'un des personnages les plus influents d'Angleterre. De fait, grâce à son influence, le clan Godwin devient en 1060 maître des comtés principaux du pays à l'exception de la Mercie. Harold évoque deux raisons justifiant sa succession au trône d'Angleterre. Il aurait recueilli le vœu fait par Édouard sur son lit de mort demandant à Harold de gouverner l'Angleterre. Il est élu par ses pairs suivant la tradition des rois saxons jusqu'à cette période. Il a aussi le soutien de l'Église d'Angleterre et de son chef l'archevêque de Cantorbéry, Stigand[1]. De plus, Harold renie le serment qu'il avait fait au duc de Normandie Guillaume, en 1064 ou 1065, qui l'aurait obligé à mettre ce dernier sur le trône. Ceci lui vaudra une excommunication puisque ce serment avait été fait sur les reliques d'un saint, bien qu'il ait été vraisemblablement contraint à prêter allégeance à Guillaume.

Ce dernier s'allia avec Guillaume le Conquérant et le frère d'Harold, Tostig, pour déposséder Harold du trône. Si Guillaume briguait la couronne, Harald ne la désirait pas moins, peut-être à la suggestion de Tostig. En effet, en 1038 ou 1039, une promesse avait été échangée entre Magnus I^er de Norvège (le neveu d'Harald) et Knut III de Danemark, aussi roi d'Angleterre sous le nom de Knud II le Hardi. Ces derniers s'étaient mis d'accord : si l'un d'entre eux mourait sans héritier direct, l'autre hériterait du royaume. Knud mourut sans héritier avant Magnus, ce qui servit de prétexte à Harald pour réclamer la couronne d'Angleterre et envahir le pays par le nord. L'entente entre Guillaume et lui était sans doute de se partager le pays en deux, Guillaume régnant sur le sud et Harald sur le nord. La bataille de Stamford Bridge scellera le sort d'Harald qui y mourut, éliminant ce faisant un successeur potentiel au trône d'Angleterre.

Édouard le Confesseur avait passé la majeure partie de sa vie en Normandie avant de devenir roi d'Angleterre. Durant son règne, il fut souvent tenté de mettre des Normands à des postes clés du royaume au détriment de l'aristocratie locale. N'ayant pas d'héritier, il est communément admis qu'au début des années 1050, il aurait promis le trône d'Angleterre à Guillaume bien que la tradition saxonne ait voulu que le roi soit élu. Nous ne savons pas exactement pourquoi Édouard envoya Harold en Normandie en 1064, mais cela aurait eu pour but de confirmer à Guillaume que ce dernier prendrait possession de la couronne. La promesse (sans doute extorquée) faite par Harold à Guillaume de l'aider à monter sur le trône vient encore conforter sa position d'héritier du royaume d'Angleterre. Aussi quand Harold, le prenant de vitesse, se fait couronner le lendemain de la mort d'Édouard, Guillaume se met à planifier l'invasion de l'Angleterre. Il ne pourra y débarquer que le 28 septembre et affrontera Harold à la bataille de Hastings où ce dernier trouvera la mort. La conquête de l'Angleterre par les Normands peut alors commencer.