Conquête du Désert

L'arrivée des colons espagnols sur les rives du Río de la Plata et la fondation de la ville de Buenos Aires en 1536 amena presque immédiatement les premiers affrontements entre Espagnols et Indiens essentiellement les tribus dites Pampas.

La région autour de Buenos Aires fut soustraite aux indigènes qui en furent dépossédés, pour être utilisées pour l'élevage de bétail, ce qui naturellement fit disparaître la faune locale dont les Indiens se nourrissaient. Ceux-ci répondirent en volant vaches et chevaux dans les fermes. Pour éviter cela les colons espagnols construisirent des fortins et défendirent leurs terres contre les fréquentes attaques indiennes appelées malones.

La ligne de séparation entre les territoires des fermes et les terres sauvages progressa lentement à partir de Buenos Aires vers l'ouest et le sud. À la fin du XVIII^e siècle le petit fleuve appelé Río Salado devint la frontière entre les deux civilisations. Beaucoup d'Indiens abandonnèrent leur tribu pour travailler dans les fermes espagnoles et se mélangèrent à ceux-ci. C'est l'origine des gaúchos fruit de la fusion des deux races.

Après l'indépendance en 1816, l'Argentine montra ouvertement son intention d'occuper les terres des Ranquels et des Mapuches. Les offensives coordonnées de Martín Rodríguez en 1823 et de Juan Manuel de Rosas en 1833, depuis la province de Buenos Aires, et d'autres armées argentines depuis la région du Cuyo, eurent comme objectif de conquérir de nouveaux territoires aux mains des Ranquels et des Mapuches, causant de lourdes pertes parmi ces derniers.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, tant l'Argentine que le Chili planifiaient la conquête totale des territoires habités par les Mapuches.

En 1872 le chef ranquel Calfucurá, avec une armée de 6 000 combattants, attaqua les villes de General Alvear, Veinticinco de Mayo et Nueve de Julio, toutes trois situées en province de Buenos Aires. Il en résulta une énorme tuerie faisant 300 morts chez les Argentins créoles et 200 000 têtes de bétail abattues. Le fait a été décrit comme un antécédent immédiat des campagnes entreprises par le général Julio Argentino Roca connues sous le nom de Conquista del Desierto.

En 1875, Adolfo Alsina, ministre de la guerre sous le président Nicolás Avellaneda, présenta au gouvernement un plan que plus tard il décrivit comme destiné à peupler le désert et non détruire les Indiens[8]. Le premier pas fut d'interconnecter Buenos Aires et les fortins frontaliers au moyen de lignes télégraphiques.

Ensuite on signa un traité de paix avec le cacique Juan José Catriel, paix qui devait être rompue peu après, à la suite d'une attaque menée par ce dernier en commun avec Namuncurá (fils de Calfucurá) contre Tres Arroyos, Tandil, Azul et d'autres localités et fermes, attaque encore plus meurtrière que celle de 1872.

Alsina répondit en attaquant les indigènes, les forçant à se replier, laissant des fortins sur sa route vers le sud pour protéger les territoires conquis. Enfin pour éviter le transport du bétail dérobé, il construisit la Tranchée d'Alsina longue de 374 kilomètres, qui servit de limite pour les territoires non conquis.

Les indigènes continuèrent leurs attaques et la collecte de bovins volés dans les fermes de la province de Buenos Aires et le sud de celle de Mendoza, mais ils éprouvèrent des difficultés pour s'échapper avec les animaux, qui rendaient leur marche lente, et eurent à affronter les unités de patrouillage qui les poursuivaient.

Beaucoup d'indigènes qui non seulement souffraient de la faim, mais aussi de la vengeance des hommes blancs, décidèrent de s'unir aux fermes-estancias pour travailler pour eux en échange de nourriture et de refuge, mais les autres résistèrent.

Après le décès d'Alsina en 1877, Julio Argentino Roca fut nommé nouveau Ministre de la Guerre et poursuivit son travail.

« La Conquête du désert, par Gimenez - En 1879 : le conquérant se moquant de l'Indien » - « Songeant à de nouveaux galons » - « Songeant à de nouvelles décorations » - « En 1899 : l'Indien se moquant du conquérant », caricature sur les inondations du Chubut en 1899.

Roca, contrairement à Alsina, croyait que la seule solution contre la menace causée par les peuples indigènes était de les anéantir, les soumettre ou les expulser. La conquête est ainsi justifiée par des facteurs politiques, économiques mais également idéologiques.

Dès 1852, Juan Bautista Alberdi[9] défend la thèse selon laquelle les peuples indigènes doivent disparaître et leurs terres doivent appartenir aux créoles ou européens. En 1845, Domingo Faustino Sarmiento[10] avance que l'expansion territoriale permettrait l'avancée de la civilisation sur les indigènes, qu'il qualifie de barbares.

À la fin de 1878, il lance sa première offensive pour nettoyer la zone située entre la tranchée d'Alsina et le Río Negro au moyen d'attaques systématiques et soutenues contre les établissements indigènes.

En 1878, Estanislao Zeballos rédige en quelques semaines et à la demande de Roca, un véritable ouvrage de propagande[11] justifiant la conquête. C'est notamment grâce à ce projet que Roca peut obtenir la révision de la loi autorisant l'extension de la frontière argentine au Congrès argentin.

En 1879, avec 6 000 soldats dotés de nouveaux fusils, la deuxième offensive commença, atteignant Choele Choel en deux mois. La localité fut livrée pacifiquement par les indigènes locaux. Partis de différents points, les compagnies du sud firent leur route jusqu'au Río Negro et au Neuquén, affluent nord du Río Negro. Ensemble les deux cours d'eau faisaient une frontière naturelle depuis les Andes jusqu'à l'Atlantique.

Un grand nombre d'établissements civils furent dès lors créés dans le bassin de ces deux cours d'eau, ainsi que dans celui du Río Colorado. Par mer, quelques établissements furent érigés dans le bassin du Río Chubut, principalement par des colons gallois.

Roca succéda à Nicolás Avellaneda comme président de l'Argentine en 1880. Il croyait qu'il était urgent et impératif de conquérir les territoires situés au sud du Río Negro, et ordonna la campagne de 1881 sous le commandement du colonel Conrado Villegas.

En un an ce dernier conquit le territoire de l'actuelle province de Neuquén (il atteignit ainsi le Río Limay). La campagne continua malgré la résistance des populations indigènes habitant plus au sud. La dernière bataille est livrée le 18 octobre 1884. Il s'agissait du dernier groupe rebelle qui comprenait plus de 3 000 membres, sous le commandement des caciques Inacayal et Foyel. Ils se rendirent deux mois plus tard dans l'actuelle province de Chubut.

Si l'historiographie traditionnelle a eu tendance à justifier cet épisode au nom de la nécessaire expansion et grandeur du territoire argentin, l'historiographie contemporaine tente de nuancer cela en rappelant les réalités d'un épisode particulièrement destructeur pour les populations indigènes.

Au XX^e siècle, peu d'œuvres font la critique de la conquête du désert, notamment en raison de la prépondérance des discours militaires et religieux. Cet épisode de l'histoire d'Argentine est donc encore justifié, à cette époque, par une nécessité militaire et nationale (voir par exemple les œuvres d'Eduardao Ramayón ou de Juan Carlos Walther[12]). Alors que l'ouvrage de Walther est reconnu pour sa qualité et sa narration des divers épisodes militaires et historiques de la conquête, il n'est jamais fait mention de l'aspect critiquable d'un tel événement puisqu'il présente même l'extermination des indigènes comme inévitable pour l'accomplissement du destin militaire argentin.

Les années 1980 sont marquées par l'émergence d'œuvres historiographiques qui remettent en question le discours officiel jusque-là avancé. En 1982, dans son ouvrage, David Viñas[13] dénonce cet événement et critique la place des historiens qui avaient pu, auparavant, se prononcer sur cet épisode. Il dénonce également la volonté de l'Argentine de ne pas étudier son passé exterminateur vis-à-vis des populations indigènes, contrairement à d'autres pays qui ont accepté d'évoquer, et parfois même de reconnaître, leur passé. Viñas ouvre la voie à plusieurs autres œuvres critiques.

Dans son monumental travail sur les indigènes d'Argentine, Carlos Martínez Sarasola[14], pose un nouveau regard sur la condition des indigènes et milite pour une reconnaissance de leurs droits fondamentaux.

• Royaume d'Araucanie et de Patagonie
• Guerres indiennes

• "Nicolás Avellaneda", biographie par Felipe Pigna (es)
• "Conséquences économiques de la Conquête du Désert" - Universidad del CEMA (es)
• "Campaña del Desierto" - Olimpiadas Nacionales de Contenidos Educativos en Internet (es)
• La Guerra del Desierto, vues différentes par Juan José Cresto, Osvaldo Bayer et autres - ElOrtiba.org (es)
• Sabine Kradolfer, « Les autochtones invisibles ou comment l’Argentine s’est « blanchie » », Amérique Latine Histoire et Mémoire. Les Cahiers ALHIM, 16 | 2008

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