Commission de l'énergie atomique des États-Unis

Ce geste reflétait l'optimisme américain après la Seconde Guerre mondiale, le congrès déclarant que l'énergie atomique devait être employée à la fois pour défendre le pays, pour promouvoir la paix dans le monde, pour améliorer le bien-être du public et pour augmenter la compétitivité des entreprises. La signature de la loi a été le point culminant de longs débats entre les politiciens, les militaires et les scientifiques à propos du sort de cette nouvelle source d'énergie. Le président Truman a nommé David Lilienthal comme premier directeur de l'AEC.

Le congrès a donné de grands pouvoirs et une grande indépendance à l'AEC pour qu'elle puisse poursuivre sa mission. Dans le but de favoriser l'embauche de scientifiques et de techniciens de haut calibre, ses employés étaient exempts du service militaire. Dans le but de favoriser la sécurité des installations et du personnel, tous les laboratoires et tous les réacteurs nucléaires étaient détenus par le gouvernement fédéral américain, alors que tous les documents produits étaient sous le contrôle de l'AEC. Un système national de laboratoires fut établi à partir des installations du Projet Manhattan. Le Laboratoire national d'Argonne est l'un des premiers laboratoires privés à recevoir l'autorisation de travailler pour le compte de l'AEC.

Avant l'avènement de la Nuclear Regulatory Commission (NRC), la réglementation du nucléaire aux États-Unis était l'apanage de l'AEC, organisme établi par le congrès en 1946. Huit ans plus tard, le congrès a remplacé cette loi par les Atomic Energy Act Amendments en 1954, qui permirent pour la première fois le développement d'applications commerciales de l'énergie nucléaire. La nouvelle loi a donné des pouvoirs à l'AEC qui lui permirent d'encourager l'utilisation de l'énergie nucléaire tout en promulguant son utilisation sécuritaire. Les programmes de l'AEC tendaient à assurer la santé et la sécurité du public face aux dangers du nucléaire sans imposer des normes excessives à l'industrie bourgeonnante. C'était un but difficile à atteindre, considérant que la science nucléaire était très jeune : les programmes de l'AEC subirent beaucoup de controverses. De plus en plus de critiques pendant les années 1960 arguèrent que les règlements imposés par l'AEC n'étaient pas suffisamment rigoureux dans différents domaines, notamment les normes de protection face aux radiations, la sécurité des réacteurs nucléaires, les sites de production d'énergie et la protection de l'écologie.

En 1974, les programmes mis en place par l'AEC furent tellement attaqués que le congrès américain décida d'abolir l'organisme. Tant les supporters que les critiques s'entendaient pour affirmer que la promotion et la réglementation mises en place par l'AEC devaient être gérées par d'autres organismes. Le Energy Reorganization Act of 1974 remit les fonctions de régulation dans les mains de la nouvelle NRC, qui commença à opérer le 19 janvier 1975. La promotion fut assignée à la Energy Research and Development Administration, qui serait plus tard intégrée au département de l'Énergie des États-Unis.