Classement par rang des vaisseaux

Au XVII^e siècle, le développement de la technique de combat en ligne de file des vaisseaux d'une armée navale a conduit à rechercher une certaine homogénéité entre les navires composant cette ligne. Il devenait important, pour conserver la cohésion de la file, que les navires aient une vitesse et une puissance de feu à peu près équivalentes.

Le HMS Victory, vaisseau de premier rang et navire amiral d'Horatio Nelson.

Dans ce but, le classement par rang des vaisseaux est apparu à peu près à la même période dans les grandes marines européennes.

D'autres raisons ont aussi présidé à l'instauration de ce classement. Par exemple, cela permettait de savoir quels navires un officier de tel ou tel grade pouvait se voir confier.

Ce classement par rang des vaisseaux a été notamment utilisé par la Royal Navy entre le milieu du XVII^e siècle et le milieu du XIX^e siècle pour classer les navires de guerre à voile en fonction du nombre et du poids de leurs canons, mais on le retrouve aussi dans la marine française sous le règne de Louis XIV.

Si les classes (ou rangs) sont restées assez stables, le rattachement des navires à l'une ou l'autre d'entre elles a varié, suivant les progrès de la construction navale. Tous les navires ne sont pas « classés ». Ne sont pris en compte que les plus puissants des vaisseaux, ceux qui vont composer la ligne de bataille. Mais on trouvera aussi des navires qui n'en font plus partie mais qui ont une puissance équivalente à celles de vaisseaux de ligne de temps plus anciens. Ce sera le cas des frégates, par exemple.