Chalicothère
Chalicotheriidae
antérieurement attribué au genre Macrotherium)
au Muséum national d'histoire naturelle, à Paris
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Placentalia |
| Super-ordre | Laurasiatheria |
| Ordre | Perissodactyla |
Sous-familles de rang inférieur
- † Chalicotheriinae (Gill, 1872)
- † Anisodon (Lartet, 1851)
- † Chalicotherium (Kaup, 1833)
- † Kalimantsia (Geraads, Spassov & Kovachev, 2001)
- † Macrotherium (Bonis et al., 1995)
- † Nestoritherium (Kaup, 1859)
- † Schizotherinae (Holland & Peterson, 1913)
- † Ancylotherium (Gaudry, 1863)
- † Borissiakia (Flerov, 1938)
- † Chemositia
- † Schizotherium (syn. Limognitherium)
- † Moropus (Marsh, 1877) (syn. Lophiodon)
- † Tylocephalonyx (Coomps, 1979)
La famille des chalicothères (Chalicotheriidae) regroupe des mammifères préhistoriques appartenant à l'ordre des périssodactyles. Cette famille est apparue au milieu de l'Éocène, il y a 45 Ma, et a disparu durant le Pléistocène, il y a 2 Ma.
La plupart de ses fossiles ont été trouvés en Europe, en Amérique du Nord, en Inde et en Chine.
Description physique
Ses fossiles sont assez rares mais un squelette trouvé dans un gisement du département du Gers en France donne un très bon aperçu de la forme de l'animal[réf. nécessaire].
Bien que ses plus proches parents de l'époque contemporaine soient le cheval, le rhinocéros, et le tapir, il ne leur ressemblait guère. Ses membres antérieurs étaient plus longs que ses membres postérieurs, ce qui fait qu'il se déplaçait probablement avec la plus grande partie de son poids sur ses pattes arrière, courtes et fortes. Ses pattes avant étaient armées de longues griffes qui l'aidaient à gratter la terre à la recherche de racines et de tubercules ou encore à abaisser les branches des arbres pour en arracher les feuilles. Il semblait marcher sur ses poings, les griffes repliées vers ses poignets. Chaque pied se terminait par trois doigts.
Les chalicothères étaient dépourvus de dents à l'avant de la mâchoire supérieure. La plupart du temps, celles à l'arrière étaient peu usées si l'on se fie aux squelettes que l'on a retrouvés. Cela peut s'expliquer par le fait qu'ils devaient surtout se nourrir du feuillage des arbres.
Au cours de l'Oligocène (- 30 Ma), la famille des chalicothères s'est divisée en deux sous-groupes. Le premier, adapté aux régions boisées, a gardé les mêmes caractéristiques. Le deuxième, qui fréquentait les savanes et les plaines herbeuses, a vu ses pieds antérieurs se transformer, ce qui lui a permis de marcher à plat sur les pieds au lieu de marcher sur les poings.
Systématique
Taxonomie
Le chalicothère tire son nom de la forme que prenaient ses dents broyeuses lorsqu'elles étaient usées. Le terme Chalicotheriidae provient du grec (chalix : caillou + therion : bête).
Les principales espèces
- Le genre Chalicotherium a vécu en Europe et en Asie de - 25 à - 18 Ma. Le mâle mesurait 2,60 m au garrot, la femelle 1,80 m. Le poids du mâle devait être de 350 kilogrammes. Il marchait sur les poings avec les griffes repliées, ce qui le rendait peu apte à courir. Il était capable de se dresser sur ses pattes de derrière et atteignait les hautes branches des arbres avec les griffes de ses pattes d'en avant. Le mâle devait probablement se battre pour la conquête de femelles lors de la saison des amours. Bien que 60 squelettes aient été trouvés ensemble sur un site en Slovaquie, il semble que l'espèce ait été plutôt solitaire. Son prédateur le plus important devait être le Hyaenodon.
- Le genre Moropus était la version nord-américaine du Chalicotherium. Son nom signifie pied lent car la morphologie de ses membres lui donnait peu d'aptitude à courir. Il devait avoir les mêmes mœurs que le Chalicotherium. Vivant au Miocène, il pouvait atteindre 2 mètres 10 au garrot.
- Le genre Ancylotherium (bête accrochée) est l'un des derniers chalicothères puisqu'il a vécu de - 6,5 à - 2 Ma. Il mesurait environ 3 m de haut pour un poids maximal de 500 kg. Il marchait avec les pieds avant à plat sur le sol. Il avait cependant la silhouette caractéristique des autres chalicothères avec son dos fortement incliné vers le bas et ses longues pattes antérieures. Probablement plus grégaire que le Chalicotherium et le Moropus, il habitait les savanes de l'Afrique de l'est et du sud. Plusieurs de ses fossiles ont été trouvés dans les sites de recherche d'hominidés comme Laetoli et Olduvai, ce qui prouve que l'australopithèque et lui se sont croisés. Son prédateur le plus redoutable semble avoir été le Dinofelis, un félin carnivore africain de l'époque pourvu de deux dents de sabre proéminentes.
Anecdote
Certains cryptozoologistes croient que l'ours Nandi, un animal mythique que les indigènes aperçoivent parfois à la brunante dans la savane d'Afrique de l'est, serait un chalicothère.
Bibliographie
- Tim Haines et David Chambers. Préhistoire, des dinosaures aux premiers hommes. Fleurus. 2006. (ISBN 9782215053958)
- L'encyclopédie des dinosaures et de la vie animale primitive. Erpi. 2002. (ISBN 2-7613-1426-3) K 14263
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