Cahokia

La région de Cahokia reste inoccupée jusqu'au VI^e siècle apr. J.-C.[7] : à partir de ce moment, des Amérindiens se rassemblent en villages et vivent des produits du jardinage. Ils pratiquent le cabotage sur les cours d'eau. Ils se nourrissent de graines de phalaris roseau puis de maïs à partir du IX^e siècle[8]. C'est à cette époque que le peuplement devient plus dense et qu'une société complexe voit le jour. Les greniers à maïs demandent une gestion administrative et relèvent d'une certaine centralisation. Cahokia est dominée par un chef charismatique et une élite religieuse qui ordonnent la construction de monuments (les tertres et les tumuli). La population défriche les environs et va de plus en plus loin pour rapporter du bois. Selon les travaux récents de l'archéologue William Woods, Cahokia aurait dévié le cours de la Canteen Creek afin de pallier le manque d'eau. Ces grands travaux de canalisation conjugués à la déforestation auraient favorisé des inondations catastrophiques.

Les archéologues reconnaissent que le site semble avoir été bâti très rapidement, sous l'impulsion d'une forme d'industrialisation de la culture du maïs dans la région du « Derrière américain », mais les origines de son ingénierie, l'étendue de son autorité et ses liens avec les autres populations mésoaméricaines restent débattus[9]. Selon Thomas Emerson, professeur d'anthropologie à l'Université d'Illinois, Cahokia pourrait avoir été bâtie comme un site de pèlerinage ouvert à tous les peuples mississipiens[6].

Cahokia fut abandonnée avant l'arrivée des Européens en Amérique. La chute de la cité est difficile à expliquer. Pour certains, les inondations catastrophiques du XIII^e siècle, provoquées par la destruction des forêts environnantes, auraient entraîné la déchéance des dirigeants et le déclin de la ville[10]. Les élites auraient fait ériger une immense palissade de trois kilomètres autour du centre monumental[11]. La séparation physique entre l'aristocratie et le peuple se doubla d'une ségrégation sociale : les chefs se faisaient inhumer avec des objets précieux, poteries délicates et bijoux sertis de pierres semi-précieuses ; les prêtres perdirent leur légitimité à protéger la ville des forces surnaturelles. Tout cela entraîna probablement une guerre civile, dont les archéologues ont retrouvé les signes (incendies de maisons). Un séisme aurait également provoqué d'importantes destructions au XIII^e siècle, et la cité ne se serait jamais vraiment relevée du cataclysme : au milieu du XIV^e siècle, Cahokia avait été quasiment désertée[12].

Dans les années 1800, des moines trappistes occupaient les terrasses du site. Le nom Monk's Mound attribué à la plus grande élévation du site en tire son origine[6].

Les environs sont explorés une première fois par l'explorateur espagnol Hernando de Soto en 1540[6].

Au XIX^e siècle, les tumuli restent mystérieux : certains attribuent leur construction aux Phéniciens, aux Gallois, aux Scandinaves et même aux Atlantes. En 1811, le juriste Henry Brackenridge décrit la cité comme un « monument d’une stupéfiante antiquité [...], une ville fort peuplée »[4], et « Quelle incroyable pile de terre. Soulever une telle masse a dû prendre des années et une main d'œuvre de plusieurs milliers d'hommes. » Ne recevant aucun écho dans la presse, il se retourne vers son ami et ancien président américain Thomas Jefferson, mais l'idée de mettre en lumière une structure urbaine indienne ne correspond pas aux objectifs politiques de l'époque. En 1869, le Big mound, un large tumulus du site, est rasé, remplacé alors par des usines[9].

Dans les années 1950, sous la présidence d'Eisenhower, le grand projet autoroutier inter-état (interstate highway program) est lancé, et l'autoroute I-55/70 est construite sur la partie nord du site[9].

Les premières fouilles archéologiques systématiques, débutées au XX^e siècle (Warren King Moorehead), s'intensifient dans les années 1960 sous la direction de Melvin Fowler, Al Meyer, Charles Bareis et Jerome Rose[4]. Dans l'excavation du tertre 72, les corps de 53 femmes, d'un homme de haut rang et de 4 autres hommes décapités mènent à l'interprétation d'un système hiérarchique strictement organisé, similaire aux civilisations mésoaméricaines et contraire à l'image de l'Indien nomade et naturellement pacifique d'Amérique du Nord communément admise[9].

En étudiant les dents des corps exhumés, des archéologues concluent qu'un tiers des habitants n'étaient pas originaires de la ville[6].

Le site est classé site public protégé par l'État de l'Illinois depuis 1925 qui en fait un state park. Les opérations archéologiques sont donc cadrées par les lois de ce même État, et le site est géré par l'Agence pour la préservation historique de l'Illinois. En 1989, un centre d'interprétation ouvre pour aider le personnel du site à présenter l'Histoire de Cahokia[5].

Pourtant, dès les années 1930, le site est occupé par plusieurs activités commerciales qui se succèdent : culture de raifort, salle de jeux, logements, une piste pour l'aéronautique et un ciné-parc pornographique[9].

En 1982, le site des Cahokia Mounds est inscrit au patrimoine mondial de l'humanité[5].

Vue d'artiste de Cahokia.

On ne connaît pas le nom du lieu donné par les contemporains, car ceux-ci n'utilisaient aucun système d'écriture. Le nom « Cahokia » est donc impropre ; il provient de la déformation d'un toponyme employé par un peuple qui vécut après la disparition de la cité.

Le site de Cahokia, d'une superficie de 8 900 hectares[4], se trouve à proximité de la confluence de trois cours d'eau : l'Illinois, le Missouri et le Mississippi. Ce secteur est appelé « American Bottom ». Situé sur des terrasses alluviales, le sol y est fertile et argileux. Aujourd'hui, Cahokia se trouve dans la région du Midwest, près de l'agglomération de Saint-Louis.

Cahokia fut le chef-lieu de la civilisation mississippienne de 950 à 1250[13]. Il s'étendait sur 12 km²[3]. Le site contient 51 plateformes et mottes coniques[5].

La ville de Cahokia est apparue vers l'an mille de notre ère[10]. Les bâtiments furent progressivement aménagés au sommet d'un tertre (mound en anglais) en terre, haut d'environ 30 mètres et d'une surface finale de 8 hectares[10].

Illustration du sacrifice rituel par strangulation de 53 jeunes femmes (âgées de 15 à 25 ans) au tertre 72.

• Temple des rois divinisés[10].
• Monk's Mound est un tumulus en terre à quatre niveaux ; il surplombait une place centrale de 350 m de long et d'une surface de 25 hectares[4]. Construit de 900 à 1150[14], il fut appelé Monks Mound (le « tumulus des Moines ») en souvenir des moines trappistes qui s'étaient installés aux XVIII^e et XIX^e siècles. Ses fondations reposaient sur une dalle d’argile recouverte de sable de 300 mètres sur 200 mètres et d'une hauteur de 7 mètres[7]. Mesurant 30 mètres de hauteur, il représentait la troisième plus grande pyramide du continent américain[4] et la structure préhistorique en terre la plus vaste de toute l'Amérique[5]. 156 marches sont à gravir pour atteindre le haut du tumulus[9].
• Le tertre 72 est le lieu de sépulture de deux aristocrates et de 250 personnes[4].
• Les prêtres pratiquaient des meurtres rituels[4].
• Woodhenge, l'observatoire astrologique de Cahokia, était composé d'un cercle délimité par des poteaux de bois[5] et servait de calendrier solaire[14]. Il a été restauré en 1961[6].

• Charles C. Mann (trad. de l'anglais par Marina Boraso), 1491 : Nouvelles Révélations sur les Amériques avant Christophe Colomb, Paris, Albin Michel, 2007, 471 p. (ISBN 978-2-226-17592-2, OCLC 174100643), p. 290.
• (en) Timothy Pauketat, Cahokia : ancient America's great city on the Mississippi, New York, Viking, 2009, 194 p. (ISBN 978-0-670-02090-4, OCLC 276819729).

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• Civilisation mississippienne
• Mound Builders
• Tumulus du Grand serpent
• Histoire de l'Amérique du Nord
• Nation Choctaw d'Oklahoma (en), Chactas (peuple)

• Ressources relatives à l'architecture :
  • Liste du patrimoine mondial
  • (en) Registre national des lieux historiques
• (en) Site officiel
• (en) Cahokia, site du patrimoine de l'Humanité

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