Byssus

Quand une moule rencontre une crevasse, elle y crée une chambre à vide, à la manière d'un plombier avec sa ventouse. Le byssus est déversé dans cette chambre sous la forme d'une mousse liquide collante. Le pied du mollusque pompe alors cette mousse, ce qui produit des filaments de la taille d'un cheveu humain[1].

Ces fibres, à base de protéines quinone et de kératine ont une cuticule extérieure riche en tyrosine, un acide aminé particulier très adhésif même sous l'eau, vont s'associer avec des ions ferriques, ce qui donne un complexe très résistant à l'usure et une grande capacité d'extension[2]. Des chercheurs ont, en 2007, synthétisé un polymère de dopamine (dit polydopamine[3]^,[4]) qui pourrait servir de colle biologique fine en chirurgie et sur certaines prothèses délivrant des médicaments encapsulés dans des nanostructures.

Ces propriétés remarquables ont donné l'idée à des chercheurs en génie génétique d'insérer de l'ADN de moule dans des cellules de levure^{[réf. nécessaire]}.

Certaines moules produisent un byssus très fin, apte à être cardé puis tissé

Gant tricoté en soie marine, golfe de Tarente, Italie

En Méditerranée, un mollusque bivalve du nom de Pinna nobilis produit un byssus bien connu, appelé soie marine ou laine de poisson. Cette matière, sorte de soie brune aux reflets dorés pouvant dépasser 6 cm, était connue de certains peuples antiques du bassin méditerranéen. De nombreux textes grecs anciens tels que la version grecque du texte de la pierre de Rosette, mentionnent un textile fort onéreux sous le terme de byssus mais on sait aujourd'hui qu'il s'agissait non pas du byssus de mollusque mais de tissu de lin[5]. La Toison d'or de la mythologie aurait été selon certains historiens une référence au véritable byssus de la grande nacre[6].

Cette matière était récoltée jusqu'au milieu du XX^e siècle dans le golfe de Tarente et en Sardaigne. Chaque coquillage donne moins de deux grammes de fibres[6]. Le byssus est alors lavé, éclairci par un procédé chimique, puis cardé.

On utilise notamment le byssus pour confectionner des gants, des bonnets, mais toujours des objets luxueux.

Elle n'est plus produite qu'en Sardaigne et uniquement par quelques rares femmes de Sant'Antioco qui en maîtrisent l'art[7]^,[8], sinon le prélèvement de byssus n'a cours que pour réparer d'anciens habits[6].

• Bonnet du XIV^e siècle découvert à Saint-Denis.
• Le voile de Manoppello - le visage de Jésus, au moment de la mise au tombeau, aurait été imprimé sur ce byssus, relique arrivée à Manoppello en 1506.