Blackbirder

Les blackbirders (de l'anglais blackbird, soit merle en français) étaient des aventuriers qui parcouraient le Pacifique au XIX^e siècle dans le but de séquestrer des autochtones pour le travail forcé principalement dans les plantations de canne à sucre dans le Queensland en Australie. Ils ont contribué à dépeupler des îles et des archipels. Leur action a été interrompue par le placement sous protectorat de ces archipels par les nations occidentales encore que les États ont souvent soutenu les blackbirders en matant les révoltes qu'ils provoquaient.

Le blackbirding consistait à kidnapper ou attirer les insulaires sur les bateaux puis leur faire signer des contrats de travail aux contreparties dérisoires qui permettaient de contourner la législation antiesclavagiste que la marine britannique faisait appliquer. Les salaires n'étaient souvent même pas versés et le rapatriement promis n'avait pas lieu.

Le blackbird shooting désignait auparavant les chasses à l'homme en Australie. Il semble que les blackbirders aient confondu les deux activités au début.

Le blackbirding s'est paradoxalement développé après l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, qui a entraîné le déclin des plantations américaines et par voie de conséquence la montée du prix du coton.

Les peuples déplacés étaient des Kanaks (terme désignant aujourd'hui les autochtones mélanésiens en Nouvelle-Calédonie) et venaient des îles du Pacifique sud : de Mélanésie, des îles Salomon, du Vanuatu et, en moindre nombre, de Polynésie et d'îles de Micronésie comme Samoa, Kiribati et la province des îles Loyauté.

Le nombre de déplacés est controversé, l'historien Keith Windschuttle les a révisé à la baisse. On l'estime généralement à 62 000.

En 1872, le Kidnapping Act met les blackbirders hors-la-loi au Royaume-Uni.

En 1903, le Pacific Islands Labourer Act met un terme à l'activité en Australie. En 1908, de nombreux Kanaks furent rapatriés à la suite de la promulgation de cette loi.

Depuis la fin des années 1990, l'Australie et ses territoires reconnaissent progressivement l'existence historique de cette pratique et entament des démarches officielles de réparation symbolique au profit des descendants australiens des victimes de blackbirding[1].