Bertrand Barère

Bertrand Barère dit de Vieuzac est issu d'une famille de la bourgeoisie de Bigorre.

Bertrand Barère est né le 10 septembre 1755 à Tarbes, ancienne capitale de la Bigorre, aujourd’hui préfecture du département des Hautes-Pyrénées dans une famille bourgeoise de magistrats, d’avocats et de prêtres. Son père, Jean Barère, fils de procureur, procureur lui-même, a occupé les fonctions de Premier consul et d’échevin de la ville de Tarbes et a été président du Tiers aux assemblées des états de Bigorre.

En 1770, Bertrand Barère, après une scolarité brillante, obtient une dispense d’âge pour commencer ses études de droit à Toulouse. En 1775, il devient avocat au Parlement de Toulouse. Il ajoute à son nom vers 1782 celui de Vieuzac, propriété achetée par son père en 1769 ne comportant aucune demeure, mais une prairie, un moulin et un foulon, à laquelle étaient attachés des droits seigneuriaux[2], nom que son père n’a jamais porté et que lui-même portera jusqu'en juin 1790. L’année suivante, il prend possession d'une charge de conseiller du roi à la sénéchaussée de Bigorre que lui a achetée son père.

En 1785, Bertrand Barère de Vieuzac épouse à Vic-en-Bigorre une riche héritière née en 1773, issue de la petite noblesse de la province^{[réf. nécessaire]}, Élisabeth de Monde, en présence du prince de Rohan-Rochefort, lieutenant général des armées de Sa Majesté.

De physique et d’esprit séduisant — « C’est le seul homme que j’aie vu arriver du fond de sa province avec un ton et des manières qui n’auraient jamais été déplacées dans le grand monde et à la cour » écrira de lui M^me de Genlis[3] — Barère aime parler. Il affectionne en particulier les concours d’éloquence des Académies de sa province. Déjà primé pour un panégyrique de Louis XII, il est admis à l’Académie de Montauban, en 1787, pour un discours sur Lefranc de Pompignan. En 1788, l’Académie des Jeux floraux de Toulouse le compte parmi ses membres, impressionnée par son éloge de Jean-Jacques Rousseau, citoyen de Genève. Entretemps, il se fait agréer à l’Académie des Sciences de Toulouse.

Inscrit à la Loge l’Encyclopédique de Toulouse, il fait apprécier sa compétence en législation et surtout son talent dans la rédaction des rapports, et son art à dégager les choses essentielles et à les exprimer en formules exactes.

En 1788, il part à Paris pour suivre un procès familial, y passant une partie de l’hiver, fréquentant la Société des amis des Noirs et le Cercle social où il rencontre Mirabeau, Condorcet, La Fayette, Brissot, Pétion et les orléanistes. Ayant appris la mort de son père, il revint chez lui au début de 1789, au moment de la convocation des états généraux. Brillant orateur, juriste érudit et grand travailleur, il est élu, le 23 avril 1789, député du Tiers par les états de Bigorre.

Jacques-Louis David, Le Serment du Jeu de paume, Versailles, musée de l'Histoire de France.
Barère, assis à gauche du groupe central de trois députés, tient un cahier sur ses genoux et s’apprête à consigner le serment prononcé par Bailly. Parce qu’il se spécialisait, avec son journal, dans ce qu’on pourrait appeler la chronique parlementaire, le peintre en fait le logographe en titre de l’Assemblée.

Le 19 juin 1789, Barère crée un journal modéré, le Point du Jour, ou Résultat de ce qui s’est passé la veille à l’Assemblée Nationale, pour rendre compte des discussions et décrets de l’Assemblée et donner son avis sur les réformes à mettre en place (voir en note[4] un extrait du Point du Jour).

Après la nuit du 4 août, il abandonne, dans une lettre à ses électeurs, ses droits seigneuriaux à Vieuzac et quelques semaines plus tard, à la tribune de l’Assemblée, il fait don à la Nation de sa charge à la sénéchaussée de Bigorre.

Il fréquente alors le salon de M^me de Genlis, ancienne maîtresse du duc d’Orléans, où se retrouvent Talleyrand, David et de jeunes députés comme Lameth et Barnave. Les enfants du prince assistent à ces réceptions. Le petit provincial, ébloui d’être admis dans une telle société, y courtise la belle Pamela, que, probablement, le duc a eu autrefois de sa liaison avec M^me de Genlis. Le duc qui affectionne Pamela veut lui faire une donation. Comme elle n’a pas atteint sa majorité, il faut la pourvoir d’un tuteur. Elle choisit Barère qui devient un familier. « Il se plaisait, dit-il du duc d’Orléans, à causer avec moi… Sous l’apparence de la légèreté et du trait d’esprit, il exprimait des pensées fortes et des opinions justes… S’il eût pu vaincre son indécision naturelle et sa timidité politique, il aurait prouvé qu’il pouvait régner[5]. »

À cette époque, Barère pense, comme beaucoup d’autres, que le modèle politique de l’Angleterre, la monarchie constitutionnelle et le bicamérisme, est celui qui convient à la France. Il le dit dans ses Mémoires : « Quant à moi qui pensais alors (comme je le pense encore depuis les diverses phases de la Révolution) que la République ne convient pas mieux aux Français que le Gouvernement anglais aux Ottomans, je me rangeai dans la majorité de l’Assemblée qui ne croyait devoir obtenir de la force des événements et des lumières du siècle autre chose qu’une Monarchie constitutionnelle. »

Il se fait admettre aux Jacobins, mais s’en détache lorsque Mirabeau, Sieyès, Talleyrand, La Fayette et Bailly fondent la Société de 1789 pour réaliser un compromis avec l’aristocratie et la cour. De peur de se compromettre, il revient cependant aux Jacobins le 15 décembre. Aux personnes qui dans la salle s’empressent d’aller le féliciter de son retour, il répond : « Hé ! Messieurs, est-ce que j’aurais attendu le 15 décembre pour devenir patriote ? Soyez sûrs que je l’ai toujours été et que je le serai toute ma vie[6]. »

Bertrand Barère de Vieuzac, député du Bigorre à l'Assemblée Nationale en 1789.
Estampe gravée par Franz Gabriel Fiesinger d'après Jean Urbain Guérin, Paris, BnF, département Estampes et photographie, 1790.

À l’Assemblée, il se fait remarquer par des propositions de réforme des institutions judiciaires, des finances et de l’administration. Il entre au Comité des lettres de cachet que préside Mirabeau, puis au comité des domaines et de féodalité où il met à l’ordre du jour la question de la restitution des biens confisqués aux protestants depuis la révocation de l'édit de Nantes. L’Assemblée, émue par son discours sur les protestants, en vote l’impression.

Lors de la création des départements, il se bat pour que la Bigorre, de trop petite taille et menacée par les exigences du Béarn et de l'Armagnac, devienne le département des Hautes-Pyrénées, en prenant le complément de superficie aux alentours et pour que Tarbes en soit le chef-lieu. Il n’hésite pas à se mettre en vedette : le 21 décembre 1790, il présente la requête de la veuve de Jean-Jacques Rousseau (faisant doubler la rente accordée par l’Assemblée) et le 2 avril 1791, il monte à la tribune pour faire un éloge de Mirabeau mort dans la matinée.

Dans le débat sur les colonies des 11-15 mai 1791, après l'annonce de la mort de Vincent Ogé au Cap-Français, il intervient en faveur de l'égalité des hommes de couleur libres avec les Blancs ce qui lui vaut le 12 mai de figurer dans une liste, forgée par des colons, de députés ayant voulu la fin des colonies et voté pour l'Angleterre[7]. Le vote ayant échoué, il fait voter le lendemain une tentative de compromis : la promulgation d'un décret constitutionnalisant le statu quo pour les esclaves avec pour contrepartie la continuation des débats sur les droits des hommes de couleur libres[8]. Le 15 mai, il faudra une nouvelle concession proposée par Jean-François Rewbell, pour que les droits soient accordés à une partie des hommes de couleur libres[9].

Le 16 juillet 1791, un mois après la fuite de Louis XVI et la veille de la fusillade du Champ-de-Mars, les pétitions réclamant le remplacement du monarque entraînent une rupture aux Jacobins. Les triumvirs — Barnave, Duport, Lameth — suivis par la quasi-totalité des députés affiliés, dont Barère, installent un nouveau club, à quelques pas, dans l’église du couvent des Feuillants. Partisans d’une monarchie constitutionnelle, ils veulent « terminer la Révolution » et isoler, à gauche, les démocrates de la masse des députés patriotes. Mais, vainqueurs en juillet, ils vont perdre peu à peu le contrôle des évènements.

Dès ce moment, Barère va se détacher des modérés. À l’Assemblée, il vote maintenant avec Robespierre. Aux Feuillants, qui justement l’ont élu président, il prêche la réconciliation avec les Jacobins, mais sans persuader. Il décide alors, avec Boissy d’Anglas, Vadier, Sieyès, Philippe d’Orléans, Talleyrand de revenir au club de Robespierre.

Le 30 septembre 1791, l’Assemblée constituante tient sa dernière séance. Un décret, voté sur proposition de Robespierre interdit aux Constituants de siéger dans l’Assemblée prochaine. Barère quitte son siège avec regret. Il s’était fait connaître. Par son journal, sa participation aux principaux comités, son talent de rapporteur, il était même devenu une personnalité marquante de l’Assemblée.

Toujours populaire dans son département (il adresse régulièrement à ses électeurs des lettres chaleureuses d’information où il met en avant ses services) et comme il s’est spécialisé dans les questions d’ordre juridique, il est envoyé par ses compatriotes au Tribunal de cassation qui siège au palais de justice. Au bout de trois mois, en janvier 1792, il demande un congé pour partir dans les Pyrénées régler la succession de ses parents. Après un arrêt à Vic-en-Bigorre chez ses beaux-parents où vit sa femme, il arrive à Tarbes où les Jacobins et la garde nationale forment un cortège pour l’accueillir. Il va, jusqu’au 2 août 1792 où il est rappelé à Paris, visiter son département et prêcher la cause de la Révolution.

Après la chute de la monarchie, le 10 août 1792, il est appelé par le nouveau ministre de la Justice Danton à participer à un comité judiciaire de quatre secrétaires chargés de documenter le ministre et de préparer ses discours.

Le 2 septembre, les électeurs des Hautes-Pyrénées le désignent comme député à la Convention, par 274 suffrages sur 278 votants.

Élus par moins de 10 % des électeurs, les 749 Conventionnels sont tous issus du mouvement révolutionnaire. Deux coalitions rivales, les Montagnards et les Girondins entrent aussitôt en lutte pour le contrôle de la Convention (de composition fluctuante, sans lignes politiques claires, ne sont pas des partis au sens moderne du terme). La majorité des députés, « la Plaine » (qui ne sont pas des « modérés »), suivent les Montagnards ou les Girondins selon les circonstances. Barère siège avec la Plaine mais il va se rapprocher de la Montagne.

À la Convention où deux coalitions rivales, les Montagnards et les Girondins entrent aussitôt en lutte pour le contrôle de l’assemblée, la majorité des députés appartient à « la Plaine » — « le Marais » disent ses détracteurs — et suivent les uns ou les autres selon les circonstances, la Gironde quand il s’agit de défendre la propriété et la liberté contre les excès de la gauche, la Montagne à l’heure des périls quand il faut lutter contre la contre-révolution. Barrère, comme Sièyes ou Cambon, est une des têtes politiques de la Plaine mais il va, poussé par les évènements, se rapprocher de Robespierre.

La découverte des papiers trouvés dans l’armoire de fer des Tuileries après le 10 août le met en cause[10] avec d’autres députés. Cela s’ajoute à son passé d’ancien feuillant et d’habitué des salons orléanistes. Comme l’écrit Michelet, il se sent « prenable par des endroits dangereux ». « Monsieur de Vieuzac… écrira Camille Desmoulins un an plus tard dans le Vieux Cordelier, toi, mon cher Barère, toi l’heureux tuteur de Paméla, toi le président des Feuillants… toi dont je pourrais relever bien d’autres fautes, si je voulais fouiller dans le Vieux Sac… » Marat le compte parmi les faux républicains : « Barère est l’un des hommes les plus dangereux, un politique fin et rusé, habitué à nager entre deux eaux et à faire échouer toutes les mesures révolutionnaires par l’opium du modérantisme[11]. » Pour effacer ces impressions, il lui faut faire figure de patriote intransigeant et ne laisser aucun prétexte à ceux qui cherchent à le dénoncer.

Le 29 septembre 1792, il est élu au Comité chargé de rédiger la nouvelle Constitution avec Condorcet, Danton, Sieyès, Brissot, Gensonné, Vergniaud, Pétion et Thomas Paine.

Il préside la Convention (le président est nommé pour une quinzaine) quand commence le procès du roi. Le 4 janvier 1793, contre les Girondins qui réclament l’appel au peuple, c’est lui qui, dans une intervention décisive (et le plus remarquable de ses discours selon l’historien Georges Lefebvre), entraîne la Plaine à refuser de s’associer à la manœuvre. « C’est Barère, écrit Jaurès[12], qui fixa les tragiques incertitudes de la Convention. C’est lui, je crois, qui détruisit le mieux le sophisme de l’inviolabilité royale. »

Pendant le printemps tragique de 1793 (menaces d’invasion, soulèvements dans les campagnes, insurrection de la Vendée, difficultés économiques entraînant à Paris une vague d’agitation orchestrée par les « Enragés » qui réclament le « maximum » des prix et des changements sociaux), alors qu’il n’y a pas de direction homogène et efficace, Barère prononce, le 18 mars à la Convention, au nom de la Plaine, un discours de soutien aux mesures révolutionnaires réclamées par la Montagne, qui est un véritable manifeste. « Distribuant les blâmes à droite et à gauche, il dégage avec netteté les trois données fondamentales du moment. – On ne gouverne pas en temps d’exception selon les méthodes normales : il faut donc accepter les moyens révolutionnaires – La bourgeoisie ne peut s’isoler du peuple : il faut donc satisfaire ses demandes – Mais la bourgeoisie doit demeurer l’élément dirigeant dans cette alliance : la Convention doit donc prendre l’initiative des mesures révolutionnaires[13]. »

Le 6 avril, la Convention crée le Comité de salut public, réclamé par Danton et Robespierre dès le 10 mars et y place des hommes qui ne sont pas trop impliqués dans le conflit entre Gironde et Montagne et qui souhaitent l’unité : sept députés de la Plaine et deux de la Montagne (Danton et son ami Delacroix). Barère est le mieux élu de tous avec 360 voix (Danton n’en obtient que 233).

Bertrand Barère, croquis dessiné par Georges-François-Marie Gabriel, Paris, musée Carnavalet, fin du XVIII^e siècle.

Le Comité de salut public devient très vite le véritable pouvoir exécutif de la Convention. Dominé par Danton jusqu’au 10 juillet 1793, il est remanié à cette date. Jeanbon Saint-André et Prieur de la Marne y entrent alors. Robespierre en devient membre le 27 juillet. Le 14 août, Barère fait entrer Carnot et Prieur de la Côte-d’Or, officiers de carrière, pour s'occuper plus particulièrement des affaires militaires. Le 5 septembre, la pression des sans-culottes fait entrer Billaud-Varennes et Collot d’Herbois.

Composé de onze membres, il se réunit au deuxième étage du pavillon de Flore, devenu le pavillon de l’Égalité et ses délibérations demeurent secrètes. C’est Robespierre qui en est le membre essentiel, dans la mesure où il sert de liaison avec la Convention, le Club des Jacobins et la Commune. Carnot dirige la guerre, Lindet les approvisionnements. Barère prend en charge la diplomatie, l’instruction publique et les arts. Grand travailleur (il a, comme d’autres, un bureau particulier où il peut coucher), il s’occupe aussi du secrétariat et à ce titre est appelé à faire des comptes rendus à la Convention plusieurs fois par semaine. Passé maître dans ce genre d’exercices grâce à sa rapidité d’assimilation, sa verve, son aisance à solliciter les faits et à en tirer tout le parti possible, il devient le rapporteur attitré du Comité. « Lorsque après de longues heures de débats, qui nous tenaient souvent une partie de la nuit, raconte Prieur, nos esprits fatigués ne pouvaient plus qu’avec peine se rappeler les circuits que les discussions avaient parcourus et perdaient de vue le point principal, Barère prenait la parole. À la suite d’un exposé rapide et lumineux, il posait nettement la question et nous n’avions plus qu’un mot à dire pour la résoudre. »

Robespierre l’apprécie d’abord : « Barère sait tout, connaît tout, est propre à tout. » C’est un des rares députés qu’il fait inviter parfois à dîner chez les Duplay. Son comportement « sans principes »[14] finira par l’irriter mais il le défend le 4 septembre au club des Jacobins, où certains ne voient en lui qu’un modérantiste, démagogue par opportunisme : « J’ai toujours vu dans Barère un homme faible, mais jamais un ennemi du bien public… Je le vis toujours au Comité s’occupant avec ardeur des intérêts de la patrie, cherchant, saisissant tous les moyens qui pouvaient conduire au grand but de la rendre heureuse… Il a été chargé perpétuellement d’être auprès de la Convention l’organe du Comité de salut public chaque fois qu’il a été utile de lui faire connaître notre travail. Il a rempli cette mission avec un zèle, une franchise vraiment dignes d’un républicain et avec une énergie qui s’accroit tous les jours. »

Barère à la tribune, avec la ceinture tricolore, et un rouleau dans la main gauche. Gravure de Dominique Vivant Denon, Paris, BnF, département Estampes et photographie.

Barère est le rapporteur en titre du Comité de salut public à la Convention. Fin 1793, avec les premières victoires révolutionnaires, il laisse sa verve méridionale s’épandre en débordements lyriques. Les députés de la Convention raffolent de ces hymnes exubérants, au ton claironnant mêlé de gouaillerie. Ils leur donnent le nom de carmagnoles pour marquer leur analogie avec la chanson familière des patriotes. Car la tâche principale de Barère, ce sont ses rapports. Il en fait plusieurs par semaine à la Convention, parfois deux, trois dans la même journée. Comme tel, il doit s’initier à tout[15]. Son talent pour résumer les choses, dégager les points importants, mettre de la clarté facilite à tous l’examen et la décision. Il interprète fidèlement la pensée des autres, alors même qu’elle diffère de ses propres conceptions. Il sait agrémenter ses discours, s’exprimer d’un ton jovial, amuser même par des plaisanteries souvent grivoises. « Souvent, raconte Prieur de la Côte-d'Or, tandis que nous mangions à la hâte un morceau de pain sur la table du Comité, Barère par quelque bonne plaisanterie ramenait le sourire sur nos lèvres. »[16]

La Convention a besoin de réconfort dans les moments dramatiques de 1793. Barère sait, en reconnaissant à peu près les faits, même s’il les exagère ou les déforme pour les besoins de la cause révolutionnaire, les expliquer d’une manière favorable et donner des raisons d’espérer quand même. « C’est, dit Michelet, un incomparable menteur pour atténuer les défaites, créer des armées possibles, prophétiser des victoires. »

Encore deux mois de courage, avait promis Barère au mois d’août et l’on en aura fini avec les suppôts de la tyrannie. Le 1^er octobre, il lui avait fallu confesser son erreur. « L’inexplicable Vendée existe toujours… » Et l’aveu de la couardise dont avaient fait preuve les armées révolutionnaires : « La terreur panique a tout frappé, tout dissipé comme une vapeur. » Heureusement il avait une bonne nouvelle : « La liberté est entrée dans Lyon ! Que maintenant la République se venge : cette ville rebelle doit être ensevelie sous ses ruines… Ce seul mot dira tout : Lyon fit la guerre à la Liberté, Lyon n’est plus[17]. »

Écoutons-le dans son fameux discours du 23 août 1793 sur la levée en masse :

« Dès ce moment, jusqu’à celui où les ennemis auront été chassés du territoire de la République, tous les Français sont en réquisition permanente pour le service des armées. Les jeunes gens iront au combat ; les hommes mariés forgeront les armes et transporteront les subsistances ; les femmes feront des tentes, des habits et serviront dans les hôpitaux ; les enfants mettront le vieux linge en charpie, les vieillards se feront porter sur les places publiques pour exciter le courage des guerriers, prêcher la haine des rois et l’unité de la République. »

ou dans un discours plus ordinaire de l’été 1793 :

« Il est des hommes indignes d’être républicains qui disent que tout est perdu, parce que l’ennemi s’est emparé d’un bout de votre territoire. Quoi ! Vous désespérez de la chose publique, lorsque vous avez des armées nombreuses qui feront retentir de leur audace les despotes qui vous attaquent ! L’année dernière, les ennemis avaient pénétré jusqu’à Soissons ; alors vous aviez un roi en prison et non jugé, et pas de Constitution. Aujourd’hui vous avez un gouvernement et vous êtes entendus par huit mille commissaires des assemblées primaires qui vont aller dans les départements ranimer le courage des patriotes. N’en doutez pas, citoyens, vos ennemis seront anéantis ! »

C’est Barère qui demande à ce que la Terreur soit placée à l’ordre du jour le 5 septembre 1793  : « Les royalistes veulent du sang. Eh bien ! ils auront celui des conspirateurs, de Brissot et de Marie-Antoinette… » C’est lui qui après l’exécution de la reine, a ce commentaire : « La guillotine a coupé un puissant nœud de la diplomatie des cours d’Europe. » C’est lui qui fait décréter que les prisonniers de guerre anglais seront exécutés : « Il paraît qu’on épargne les prisonniers, c’est inconcevable. Il n’y a que les morts qui ne reviennent pas… La générosité consiste à ménager le sang des républicains ! » Le général Moreau ayant fait insérer le décret dans l’ordre du jour de l’armée, ose ajouter cette phrase : « J’ai trop bonne opinion de l’armée française pour croire qu’il soit exécuté. » Le décret ne sera en effet pas appliqué, sauf exception.

Le 31 juillet 1793, à la Convention, Barère propose, pour fêter la prise des Tuileries du 10 août 1792, de s'attaquer aux « cendres impures » des tyrans sous prétexte de récupérer le plomb des cercueils. La profanation des tombeaux et des corps royaux de la basilique Saint-Denis a lieu d'août 1793 à janvier 1794[18]:

Pour célébrer la journée du 10 août, qui a abattu le trône, il fallait, dans son anniversaire, détruire les mausolées fastueux qui sont à Saint-Denis. Dans la monarchie, les tombeaux mêmes avaient appris à flatter les rois ; l’orgueil et le faste royal ne pouvaient s’adoucir sur ce théâtre de la mort, et les porte-sceptre qui ont fait tant de maux à la France et à l’humanité semblent encore, même dans la tombe, s’enorgueillir d’une grandeur évanouie. La main puissante de la République doit effacer impitoyablement ces épitaphes superbes et démolir ces mausolées qui rappelleraient des rois l’effrayant souvenir.

« La Terreur, écrit Jean-Clément Martin[19] repose sur l’exaltation d’individus qui ont conscience de vivre un épisode essentiel de l’histoire et qui adoptent un langage et des aspirations véritablement révolutionnaires, mais irréalistes… Un langage radical, véritable code, est requis sous peine d’être suspect. »

Avec les premières victoires militaires, Barère dépouille chaque jour la correspondance des généraux et des représentants en mission. Sa maîtrise consiste à savoir relever dans ces notes le détail susceptible d’être arrangé, paré pour lancer une de ces fameuses carmagnoles à la tribune de la Convention. Souvent il arrive avec des drapeaux. « Il faut que, tout débat cessant, il ait la parole : « Barère à la tribune ! Barère à la tribune ! » Toujours à l’aise, son fin visage éclairé par un secret orgueil, le Gascon se dirige à travers la presse. Il gravit les degrés, puis se dresse au milieu d’un redoublement de transports. Alors, ayant d’un geste commandé le calme, il commence : « Citoyens, encore un jour brillant pour la maison d’Autriche ! » C’est la prise d’Ypres, celle de Bruxelles ou de Namur. Il en relève l’exposé par des traits émouvants et des mots caustiques. Tour à tour explosent les rires et les bravos. Quand il a terminé, qu’il gagne sa place, l’auditoire s’abandonne au désordre d’une joie excessive ; on hurle, on danse, on fait voler les chapeaux en l’air, beaucoup pleurent de félicité… »[17]

Ses discours (citons la mort de Bara, le petit tambour, les victoires du général Marceau, la perte du vaisseau Le Vengeur du peuple, etc.) lui valent un succès prodigieux à l’Assemblée. Il en est de même aux Jacobins. Suspecté naguère, il y jouit d’une grande faveur au printemps 1794 en y répétant ses discours de la Convention. Le 1^er juin, Couthon arrivant de l’Assemblée, parle en ces termes : « Si Barère n’était pas parmi vous, je me ferais un plaisir de vous faire part des nouvelles. Mais Barère est dans votre sein ; je pense que vous serez content de l’entendre. »

« Ne fais donc pas tant mousser les victoires, raille Saint-Just ; n’as-tu jamais craint les armées ? » Dans son discours du 8 thermidor, la veille de sa chute, Robespierre égratigne ses déploiements d’éloquence : « On nous parle beaucoup de nos victoires avec une légèreté académique qui ferait croire qu’il n’en coûte à nos héros ni sang, ni travaux. Racontées avec moins de pompe, elles paraîtraient plus grandes. Ce n’est pas avec des phrases de rhéteur ni même par des exploits guerriers que nous subjuguerons l’Europe, mais par la sagesse de nos mœurs, par la grandeur de nos caractères… Surveillez la victoire ! »

Du 22 prairial au 9 thermidor, c’est la Grande Terreur. Le 22 prairial, pour « déblayer » les prisons (le mot est de Barère), Couthon fait supprimer interrogatoire, défense et témoins. « Tout ce qui se passe est horrible, dit Saint-Just, mais nécessaire. » 1285 condamnations à mort sont prononcées du 10 juin au 27 juillet. Barère dira vingt ans plus tard : « Nous n’avions qu’un sentiment, celui de notre conservation. On faisait guillotiner son voisin pour que le voisin ne vous fît pas guillotiner vous-même. »

La préparation du 9 thermidor (27 juillet 1794) est bien connue. Le Comité de salut public s’est divisé. Robespierre n’y paraît plus depuis plus d’un mois. Collot d’Herbois, Billaud-Varenne, Carnot se sentent menacés et prennent contact avec d’autres groupes : les anciens représentants en mission rappelés par Robespierre pour avoir « abusé des principes révolutionnaires », le Comité de sûreté générale mené par Vadier, un ami de Barère, et Amar, qui n’accepte pas de voir rogner ses prérogatives en matière de police, les députés de la Plaine qui subissent, tout en le déplorant, le régime de la Terreur. Or le renversement de la situation militaire avec la victoire de Fleurus le 26 juin a changé la donne. « Les victoires s’acharnaient sur Robespierre comme des furies » écrira plus tard Barère.

Barère a-t-il participé à ce complot ? Le 5 thermidor, il est à l'origine de la réunion de réconciliation des deux comités, réconciliation acceptée, semble-t-il, par Couthon et Saint-Just mais rejetée par Robespierre[20]. Le 8 thermidor, il adopte une attitude attentiste, tentant de jouer les conciliateurs. Il attend l’arrestation de Robespierre, le 9 au soir, pour présenter le décret mettant ses partisans hors la loi, mesure qui va largement contribuer à paralyser l'insurrection. Ce n’est donc que tardivement, en homme prudent, qu’il choisit son camp.

« Ce fut lui la tête pensante du 9 thermidor », écrit cependant l’historien Denis Richet. « Barère, c’était la Plaine, ralliée au gouvernement révolutionnaire tant que celui-ci lui avait semblé indispensable pour sauver la Révolution, mais désireuse d’effacer terreur et dictature dès lors que la Révolution lui semblait sauvée[21]. »

Au lendemain de la journée insurrectionnelle du 12 germinal an III (1^er avril 1795), une foule tente de libérer Barère, Billaud-Varenne et Collot d'Herbois, anciens membres du Comité de salut public, déportés par décret de la Convention nationale.
Gravure de Pierre-Gabriel Berthault d'après un dessin d'Abraham Girardet, Tableaux historiques de la Révolution française, Paris, BnF, département des estampes, 1802.

Les membres des anciens comités pensaient garder le pouvoir, mais la vague de rejet de la Terreur et du gouvernement révolutionnaire va les emporter. La Convention reprend d’abord le pouvoir exécutif en décidant de renouveler le Comité de salut public par quart tous les mois. Le 1^er septembre 1794, au renouvellement du Comité, le nom de Barère est tiré. Billaud-Varennes et Collot d’Herbois donnent leur démission le même jour. Puis se pose le problème des responsabilités de la Terreur. La presse dénonce ceux qui l’ont organisée, « les chevaliers de la guillotine ». Sous la pression de l’opinion, la Convention doit ouvrir le procès de Carrier, condamné à mort le 23 novembre, puis de Fouquier-Tinville guillotiné le 7 mai 1795. Ils se défendent en arguant qu’ils n’ont fait qu’exécuter les décrets de la Convention.

Le 2 germinal an III (22 mars 1795), la Convention met en accusation Barère, Billaud-Varenne, Collot et Vadier qui s’est enfui. Barère se défend : « Je n’ai jamais provoqué d’actes d’accusation ni dénoncé aucun de mes collègues. Je n’ai point été en mission : nul pays, nul individu ne peuvent m’accuser de leur avoir nui. » Il compose aussi une brochure, Les Alors[22], qui a pour objet de montrer que la Convention tout entière est responsable et qu’il ne faut pas renier l’œuvre collective. Lindet, Prieur, Cambon s’affirment solidaires. Carnot déclare à l’Assemblée qu’en les condamnant, elle se condamnerait elle-même. Le procès traîne en longueur à l’avantage des accusés quand survient la journée du 12 germinal an III (1^er avril 1795), spontanée ou non, on ne sait. La Convention est envahie pendant quatre heures par des manifestants réclamant du pain et la constitution de 1793. Ils sont dispersés par des bataillons des sections fidèles, mais c’est l’occasion pour la droite de l’Assemblée de décréter la déportation sans jugement en Guyane des accusés. Ils quittent Paris pour l’île d’Oléron au milieu de violents affrontements.

Collot et Billaud-Varenne sont embarqués aussitôt pour Cayenne, mais pas Barère, son bâtiment n’étant pas prêt. Ce qui permet à son collègue Boursault, lorsque la Convention apprend la nouvelle, de faire ce mot à succès : « C’est la première fois que Barère néglige de suivre le vent. » À la Convention, les amis de Barère font alors rapporter le décret de déportation. Il attend quatre mois à Saintes une seconde comparution devant un tribunal, mais la Convention renonce à le faire juger et confirme à nouveau la déportation. Il s’évade alors et se cache à Bordeaux.

Le 26 octobre 1795, la Convention, qui laisse la place au Directoire, vote une amnistie politique dont il est exclu. Il écrit à Carnot, le nouveau Directeur, son ancien collègue du Comité, qui ne répond pas. Il se cache toujours, ce qui ne l’empêche pas de publier le 19 février 1798, au moment des préparatifs de débarquement en Angleterre un ouvrage, La liberté des Mers ou le Gouvernement anglais dévoilé, où il suggère l’idée d’un blocus continental. Sans résultat pour lui, sinon de devoir vendre une ferme qu’il possédait aux environs de Tarbes pour payer l’éditeur.

Début 1798, toujours caché, il est néanmoins élu au nouveau Conseil des Cinq-Cents par les électeurs des Hautes-Pyrénées (105 Jacobins sont élus dans toute la France). Mais le Directoire fait invalider son élection par la loi du 22 floréal an VI (11 mai 1798). En avril 1799, arrive à Bordeaux un ordre du Directoire prescrivant de l’arrêter. Il s’enfuit alors à Paris où il se cache à Saint-Ouen.

Le 24 décembre 1799, Bonaparte décide une amnistie générale concernant d’importantes personnalités de « droite » et de « gauche » : Carnot, Barthélemy, Barère, Vadier en font partie.

Barère propose ses services au Premier consul (Carnot va être ministre de la guerre d’avril à octobre 1800, Barthélemy va entrer au Sénat). Cambacérès lui propose une préfecture qu’il refuse. On lui demande alors de soutenir le nouveau régime dans des articles journalistiques et des écrits divers rédigés sur l’ordre du Premier consul. Puis, en 1803, Bonaparte va lui confier la rédaction d’un rapport hebdomadaire sur l’opinion publique. Il va aussi fonder un journal, Le Mémorial anti-britannique, subventionné par le gouvernement, qui paraît tous les deux jours.

Bertrand Barère en 1835, médaille en bronze gravée par David d'Angers.

Barère reste celui qui a présidé la Convention pendant le procès de Louis XVI et son nom symbolise la Révolution terroriste. Le baron de Méneval, qui fut secrétaire de Napoléon, écrit dans ses Mémoires (III, 154) : « L’Empereur cherchait de quelle manière il pourrait se servir de cet homme que son nom tristement fameux écartait de toutes les fonctions publiques. Il l’avait autorisé à lui adresser des actes périodiques sur des objets de politique intérieure et sur l’état de l’esprit public. Enfin l’idée lui vint de le charger de la rédaction d’un journal. Il fit les frais d’une feuille qui prit le titre significatif de Mémorial anti-britannique. Cette feuille n’eut pas de succès. L’empereur fut mécontent de la rédaction… Il cesse de s’intéresser à un homme pour lequel il ne pouvait avoir d’estime. »

En 1807, Barère reçoit l’ordre de mettre un terme à son journal. Il se consacre alors à des travaux littéraires. En février 1814, il part pour son pays natal. Sa femme, qui a pris le nom de M^me de Vieuzac et vit toujours à Vic-en-Bigorre, refuse de le voir, ne lui ayant jamais pardonné la mort du roi.

Durant les Cent-Jours, les électeurs des Hautes-Pyrénées l'élisent député. La Seconde Restauration l’oblige à partir en exil, en sa qualité de régicide. Il s’établit à Bruxelles où il retrouve David.

La Révolution de 1830 lui rouvre les portes de la France. Rentré en 1830, il est élu à la députation des Hautes-Pyrénées en 1834 mais l’élection est cassée. Il meurt en 1841 conseiller général à Tarbes.

• 1983 : dans le film Danton, son rôle est joué par Marek Kondrat.
• 1989 : dans le film la révolution française, son rôle est joué par François-Éric Gendron.
• 2013 : dans le téléfilm Une femme dans la Révolution, son rôle est joué par Alexandre Brasseur.
• 2018 : dans le film Un peuple et son roi, son rôle est joué par Jacques Lacaze.

• La Terreur
• William Pitt
• Comité de salut public
• Maximilien de Robespierre
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• Barère écrivain et Barère journaliste, par Jean-Pierre Boudet.
• Biographe de Bertrand Barère.
• Barère en Russie par Olga Osipova, ou comment Barère est perçu par des intellectuels russes.

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