Bataille du Cateau

En opposition aux ordres de retraite donnés par French, Smith-Dorrien, le commandant du 2^e corps d'armée britannique décide de combattre les Allemands. La bataille se déroule dans une plaine ondulée parsemée de villages, traversée par une route rectiligne de Cambrai au Cateau. Cette route coupe le champ de bataille du nord-ouest, au sud-est au Cateau. Une seconde route relie le Cateau à Saint-Quentin dans un axe nord-sud.

L'aile droite britannique est formée par la 5^e division d'infanterie. La 14^e brigade se place au sud du Cateau tandis que la 13^e brigade se trouve le long de la route de Saint-Quentin. Le centre du dispositif est tenu par la 3^e division d'infanterie, les 7^e, 8^e et 9^e brigades situées respectivement à Caudry, Audencourt et Inchy au sud de la route Cambrai - Le Cateau. La 4^e division d'infanterie tient l'aile gauche, les 10^e, 11^e et 12^e brigades sont placées à Haucourt, Longsart et Fontaine-au-Pire. À l'extrême gauche du dispositif britannique est présent la 84^e division d'infanterie territoriale française et le corps de cavalerie Sordet qui couvrent la ville d'Arras. L'extrême droite du dispositif britannique est formée par le 1^er corps d'armée britannique en retraite.
Le III^e corps d'armée allemand, formé des V^e et VI^e divisions d'infanterie, se trouve face au Cateau. Le IV^e corps d'armée (en) composé des VII^e et VIII^e divisions est placé au centre du champ de bataille, le II^e corps de cavalerie formé de trois divisions et une division du IV^e corps d'armée de réserve sont face à l'aile gauche britannique.

En choisissant de combattre, Smith-Dorrien souhaite ralentir la progression et la pression de la I^re armée allemande sur le Corps expéditionnaire britannique. De son côté, Von Kluck, voit dans cette bataille la possibilité d'envelopper et de détruire la moitié des troupes britanniques.

À l'aube du 26 août, une attaque allemande sur la gauche du dispositif britannique échoue. Durant la matinée, le centre du champ de bataille reste calme, malgré un bombardement d'artillerie réalisé par la VIII^e division d'infanterie et la IV^e division de cavalerie (en).

Les troupes allemandes concentrent alors leurs attaques sur la droite du dispositif britannique. Deux compagnies des Suffolks chargées de la liaison avec le 1^er corps d'armée britannique rencontrent les troupes du III^e corps d'armée allemand et doivent se replier sur Le Cateau rejoignant la 14^e brigade. Les troupes allemandes s'infiltrent le long de la route Le Cateau - Saint-Quentin et commencent un pilonnage meurtrier des King’s Own Yorkshire Light Infantry et les Suffolks de la 5^e division d'infanterie britannique. Des renforts d'artillerie de la 15^e brigade et d'infanterie de Manchesters et des Argylls sont envoyés sur l'aile droite britannique. Malgré de lourdes pertes les Britanniques tiennent toujours leur position, mais en milieu de journée la V^e division du III^e corps d'armée allemande commence à produire son action et tente d'envelopper l'aile droite britannique.

En début d'après-midi, le 2^e corps d'armée britannique entame un mouvement de retraite par échelon, en commençant par l'aile droite. Malheureusement les King’s Own Yorkshire Light Infantry et les Suffolks ne sont pas prévenus à temps et sont détruits. Les batteries d'artillerie sont retirées canon par canon, ceux ne pouvant être transportés sont alors sabotés.

Sur l'aile gauche, la VII^e division du IV^e corps d'armée allemand de réserve tente de déborder les troupes britanniques. Les troupes des 3^e et 5^e division de cavalerie du corps de cavalerie Sordet interviennent en utilisant l'artillerie et des escadrons à pieds pour ralentir l'enveloppement allemand et permettre aux Britanniques de se replier dans de bonnes conditions. Vers 18 heures, les troupes britanniques ne sont plus en contact avec l'armée allemande. Elle se retirent vers Saint-Quentin.

Cette bataille est très coûteuse en hommes pour l'armée britannique. Des 40 000 Alliés ayant combattu au Cateau, 7 812 sont blessés, tués ou fait prisonniers. Plusieurs régiments britanniques sont anéantis. De plus, 38 pièces d'artillerie sont perdues. La bataille du Cateau permet néanmoins de ralentir la progression de la I^re armée allemande et aux troupes britanniques de reprendre leur retraite. Cette dernière est ponctuée par une autre bataille d'arrêt, la bataille de Guise avant de s'achever le 6 septembre par le début de la bataille de la Marne.

• (en) Nigel Jones (préf. Alistair Horne), The war walk : a journey along the Western Front, Londres, R. Hale, 1983, 234 p. (ISBN 978-0-7090-1174-3, OCLC 955005030).
• (en) Malcolm Brown, The Imperial War Museum book of the Western Front, Londres, Sidgwick & Jackson, 1993, 274 p. (ISBN 978-0-283-06140-0, OCLC 491380975).
• (en) Martin Marix Evans, Great battles of World War I, Devizes, Wiltshire, Selectabook, 2004, 144 p. (ISBN 978-1-84193-226-2, OCLC 224228681).

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