Bataille de Xiao

En 632 avant JC, les États de Jin et Chu s'affrontent lors de la bataille de Chengpu. Le Chu est vaincu et le duc Wen de Jin devient l'un des cinq hégémons de la période des Printemps et Automnes. L'État de Zheng est alors un allié du Chu et le duc de Jin prévoit d'envahir cet État pour se venger. En 630, le duc attaque donc Zheng et assiège sa capitale. L'État de Qin participe à cette invasion aux cotés du Jin, car le duc Mu de Qin est un allié du duc Wen de Jin.

Zhu Zhiwu, un habitant de l'État de Zheng, rend visite au duc Mu de Qin durant la nuit. Il dit au duc Mu que si Zheng est conquis, Qin n'en tirera aucun avantage, car les deux États n'ont aucune frontière commune. D'un autre côté, Jin occupera tout le territoire de Zheng, ce qui le rendra plus puissant et en fera une plus grande menace pour Qin. Il souligne que si Qin cesse d'attaquer la ville, Zheng sera disposé à être un allié de Qin à l'avenir, pour éventuellement lutter contre Jin. Grâce à ce discours, Zhiwu réussit à persuader le duc Mu de Qin de battre en retraite. Avant de rentrer, le duc Mu nomme trois généraux chargés de rester sur place afin d'aider les dirigeants de Zheng à défendre leur capitale. Dès lors, l'alliance entre Qin et Jin n'existe plus[1].

À cause du retrait des troupes de Qin, le Duc de Jin ne réussit pas à conquérir Zheng. Deux ans plus tard, le duc Wen de Jin décède et son fils lui succède en tant que duc Xiang de Jin. Pendant ce temps, l'État de Qin gagne progressivement en puissance durant le règne de Duc Mu. lorsque Xiang monte sur le trône, Qin a déjà vaincu plusieurs petits États et étendu son territoire vers l'est, en direction de Zheng. Alors que le Duc Mu songe de plus en plus à conquérir Zheng, les trois généraux qu'il avait laissés sur place lui envoient un message pour lui signifier que si l'armée de Qin attaque Zheng, ils ouvriraient la porte nord de la capitale pour se coordonner avec la campagne[2].

Mais Jian Shu, un gouverneur de Qin, n'aime pas cette idée et demande au Duc Mu d'abandonner ce plan, car il pourrait provoquer une crise. Cependant, le Duc a déjà pris sa décision et poursuit les préparatifs pour la guerre[3]. En 627 avant JC, le duc nomme Baili Mengming, le fils de Baili Xi, Xi Wi Shu et Bai Yibing généraux, chargés de lancer une attaque surprise contre Zheng. Pour entrer sur le territoire ennemi, l'armée Qin doit passer par la porte nord de Luoyang, la capitale des rois de dynastie Zhou. Le roi de Zhou étant considéré comme étant le fils du ciel, selon la tradition les soldats doivent lui rendre hommage en enlevant leurs casques et autres coiffes lorsqu'ils passent par la ville de Luoyang. Cependant, les soldats de Qin ne le font pas; ce qui ne manque pas d'étonner les habitants de la ville, et certaines personnes soulignent que les soldats Qin ne peuvent pas gagner cette guerre parce qu'ils sont trop arrogants[4].

Lorsque les soldats de Qin atteignent l'État de Hua, un chasseur de Zheng les remarque. Ce dernier sait parfaitement qu'il n'a pas le temps de retourner à Zheng à temps pour donner l'alerte, alors il décide de duper l'armée Qin par lui-même. Il va donc au devant de l'armée de Qin et offre un tribut à ses généraux au nom de Zheng. Après avoir reçu ce tribut, les généraux de Qin pensent que les dirigeants de Zheng savent qu'ils arrivent et qu'ils se sont préparés pour la guerre. Ils décident donc d'abandonner le plan d'attaque de Zheng et préfèrent conquérir Hua avant de se retirer. En réalité, Zheng ne savait rien de l'avancée des troupes de Qin.

Peu de temps après, le duc Xiang de Jin apprend ce que Qin tente de faire, ce qui l'énerve car il comprend que Qin essaye non seulement de conquérir Zheng mais aussi de contester l'autorité de Jin. Pour donner une leçon à Qin, le duc Xiang s'allie à la tribu des Jiang Rong, un peuple Rong vivant dans la vallée de la rivière Han, pour lancer une campagne contre Qin. Les nouveaux alliés prévoient de tendre une embuscade aux soldats Qin dans les monts Xiao, qui sont sur leur route de repli. L'armée de Qin, toujours dirigée par les trois généraux nommés par le duc Mu, est alors en train de se replier après la conquête de Hua, et elle n'est pas prête à se battre contre les puissantes troupes de Jin. Ces deux forces se rencontrent à Xiao où Jin inflige une défaite cuisante à Qin, dont les trois généraux finissent tous par être capturés.

Il se trouve que Wen Ying, une des concubines de feu le duc Wen de Jin, est également la fille du duc Mu de Qin. Lorsque les généraux de Qin arrivent à la capitale de Jin, elle supplie le duc Xiang de les libérer afin qu'ils soient punis à Qin, arguant qu'il s'agissait là du désir du duc Mu. Sa supplication est entendue par le duc Xiang, qui libère les trois généraux et les renvoie à Qin un peu plus tard.

Lorsque les généraux et les survivants de l'armée reviennent enfin, le duc Mu de Qin met des vêtements blancs pour les accueillir, pleurant que tout est de sa faute parce qu'il n'avait pas écouté les conseils de Jian Shu. Par conséquent, et contrairement aux affirmations de Wen Ying, les trois généraux ne sont pas punis par le duc.

Après cette bataille, Jin consolide son statut d'État le plus puissant du nord de la Chine durant les décennies suivantes. De son coté, Qin a subi des pertes importantes ; car environ 30 000 hommes, dont la plupart étaient des soldats d'élite de l'armée, sont tués au cours de la bataille. Pendant une longue période, Qin se retrouve dans l'incapacité de poursuivre son expansion vers l'est, car trop faible pour affronter les autres États. Au lieu de cela, les dirigeants de Qin se lancent dans une politique d'expansion vers l'ouest. Au cours de ce processus, ils affrontent plusieurs peuples barbares et groupes nomades et réussissent à conquérir plusieurs petits États à l'ouest et au nord-ouest. Cette phase d'expansion vers l'ouest permet à Qin de renforcer sa puissance et jette ainsi les bases de la future unification de la Chine.

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