Basse époque

Psammétique I^er, d'origine libyenne est placé à la tête de la ville de Saïs à la suite du retrait assyrien d'Égypte. Son règne long de cinquante-quatre ans et l'absence de toute nouvelle tentative nubienne d'invasion vont lui permettre de rallier progressivement les autres chefs locaux du delta, en accordant à ceux qui se rallient volontairement à lui une place dans la nouvelle administration. La manière dont il annexe ensuite les villes plus au sud de Basse-Égypte et de Moyenne-Égypte est mal connue ; il semble cependant qu'il ait cherché à s'attirer le soutien de la population ainsi que des élites, respectant ainsi les diverses situations locales en vigueur notamment dans la ville de Memphis. En ce qui concerne la prise de contrôle de la Haute-Égypte, les élites locales rétives, en particulier à Thèbes, sont gagnées par la diplomatie. Psammétique I^er négocie un accord pour que sa fille Nitocris I^re soit nommée divine adoratrice d'Amon, et des donations sont faites au temple d'Amon. Dans le même temps, le roi place des hommes de confiance dans d'autres villes de Haute-Égypte, comme le gouverneur d'Edfou en amont de Thèbes. Lorsque débute le règne de son successeur Nékao II le royaume était réunifié[2].

L'emprise égyptienne s'étendit dans toutes les directions depuis son cœur dans la vallée du Nil ; vers l'ouest les oasis du désert Libyque sont annexées, y compris celle de Siwa essentielle pour contrôler le commerce terrestre vers la ville de Cyrène et qui n'avait jusque-là jamais été dirigée par l'Égypte ; au sud Psammétique II lance des expéditions militaires victorieuses en Nubie, qui ne débouchent pas sur une occupation mais éloignent définitivement les risques d'une reconquête de l'Égypte par son voisin méridional ; à l'est la chute de l'empire assyrien incite Nékao II à lancer une campagne de reconquête du Levant : il vainc le royaume de Juda à la bataille de Megiddo mais est refoulé sur l'Euphrate à la bataille de Karkemish par les armées babyloniennes ce qui aboutit à la perte de ses positions levantines ; au nord le pharaon Ahmôsis II parvient un temps à se rendre maître de Chypre. Les campagnes militaires à l'est et au nord montrent les limites de la puissance égyptienne ; celle-ci se tourne donc vers la diplomatie, recherchant le soutien des cités grecques et cariennes et ce plus particulièrement contre les Perses à la suite de leur essor en Asie. Ceux-ci parviennent cependant à conquérir l'Égypte en -526[2].

L'Égypte axe à cette époque sa stratégie vers la mer, et ce de plusieurs façons. Le pharaon Nékao II fait ainsi construire (ou reconstruire) un canal reliant le Nil à la mer Rouge afin de faciliter les échanges commerciaux avec l'Arabie, et d'en retirer des taxes. Il fait en outre construire deux flottes militaires pour protéger les flux maritimes, une en Méditerranée et une dans la mer Rouge, ce qui représente une première pour un pays souffrant à ce point d'une pénurie de bois. C'est d'ailleurs grâce à cette flotte que la conquête de Chypre sera rendue possible plusieurs décennies plus tard. Ce tropisme méditerranéen permet à l'Égypte de nouer des liens étroits avec le monde grec. Hérodote a également écrit que Nékao II aurait commandité une expédition qui a réalisé pour la première fois le tour de l'Afrique, mais cela n'a pas été confirmé par d'autres sources[2].

Parallèlement au développement du secteur maritime, le pouvoir royal améliore son administration afin d'accroitre ses revenus sans devoir recourir au pillage des pays conquis. On assiste alors à la création d'un corps de hauts administrateurs spécialisés chargés de contrôler les opérations financières effectuées par les scribes royaux dans tout le royaume, de superviser l'utilisation de la flotte égyptienne ou de vérifier que les terres du domaine royal n'étaient pas accaparées par les pouvoirs locaux[2].

Les historiens antiques ont décrit l'occupation perse de l'Égypte à la suite de sa conquête par Cambyse II comme une période particulièrement sombre. Cette vision resta dominante jusqu'aux travaux de Georges Posener qui en renouvela l'étude, montrant entre autres que les premiers rois perses adoptèrent le mode de gouvernance égyptien pour régner sur leur nouvelle possession.

La mise en valeur et la rentabilité du territoire repose essentiellement sur la population locale, les seuls Perses à émigrer en Égypte étant un petit nombre de généraux, gouverneurs et haut-administrateurs. Les Perses sont aussi à l'origine de quelques travaux d'infrastructure, notamment sur le canal des pharaons de Néchao. Ils limitent également le pouvoir des temples en réduisant leurs finances et en participant à la nomination des hauts dignitaires religieux mais de manière inégale, les temples de Memphis étant exemptés des restrictions financières les plus sévères. Les temples ayant été jusque-là un relai privilégié de l'autorité royale dans les différentes villes et villages, les réformes perses ont un impact profond[3].

La domination persane est contestée de manière épisodique, la principale révolte est la révolte d'Inaros en -462, pendant laquelle les rebelles bénéficient du soutien d'Athènes mais celle-ci échoue à prendre Memphis et la rébellion est un échec. Cependant le pouvoir achéménide se concentre sur les voies fluviales essentielles, tolérant l'existence de petites principautés indépendantes dans les marais inexpugnables du delta occidental. C'est l'un de ces princes qui prend le pouvoir sans violence visible, sans doute à la faveur de la crise de succession qui eut lieu dans l'empire Perse à la même époque[3].

Le retour de dirigeants égyptiens se fait dans des conditions délicates. Les relations établies avec les Grecs sous la XXVI^e dynastie ont été mises à mal sous le siècle d'occupation persane. Les Perses restent une menace majeure pour le royaume et le pouvoir exsangue peut difficilement annuler les coupes pratiquées par les précédents dirigeants contre les temples, relais locaux du pouvoir central. Pour pallier ces problèmes financiers, les pharaons augmentent la fiscalité, mettant à contribution aussi bien les temples que les simples particuliers, tout en construisant de nouveaux lieux de culte afin de s'assurer le soutien des religieux sans devoir leur verser de nouveau des donations régulières. Le nouveau pouvoir tente en parallèle de résoudre le problème diplomatique en ménageant dans un premier temps son puissant voisin, mais tout en fournissant des vivres et des navires à la ville de Sparte, ennemie de la Perse dans le but de renouer avec ses anciens alliés grecs. L'Égypte noue finalement une alliance avec Athènes, qui repousse un temps de nouvelles tentatives d'invasions perses de l'Égypte mais échoue à empêcher la victoire finale d'Artaxerxès III[3].

La seconde période d'occupation persane commence par une phase de répression suivie d'un apaisement sous le règne de Darius III, apaisement qui se manifeste entre autres par la présences de membres de l'élite égyptienne à la cour du roi de Perse à Suse[3]. La conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand en -332 met cependant rapidement fin à cette période.

• Damien Agut et Juan Carlos Morena-Garcia, L'Egypte des pharaons : De Narmer à Dioclétien, Paris, Belin, coll. « Mondes anciens », 2016, 848 p. (ISBN 978-2-7011-6491-5 et 2-7011-6491-5)
• Frédéric Payraudeau, L’Égypte et la vallée du Nil : Tome 3 : Les époques tardives (1069-332 av. J.-C.), PUF, coll. « Nouvelles CLIO », 2020, 624 p., 15,1 cm × 21,8 cm × 3,3 cm (ISBN 978-2-13-059136-8)
• Steve Pasek, Griechenland und Ägypten im Kontexte der vorderorientalischen Großmächte. Die Kontakte zwischen dem Pharaonenreich und der Ägäis vom 7. bis zum 4. Jahrhundert vor Christus. München 2011, (ISBN 978-3-89975-744-6).

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