Barbourofelis

Squelette de Barbourofelis loveorum.

La plus grande espèce, B. fricki était longue de 1,8 mètre, pesait environ 300 kilos et était haute d'environ 90 cm[2] (taille similaire à celui de Smilodon fatalis). Il ressemblait à un croisement entre un Thylacosmilus et un tigre et possédait des canines longues de 23 cm. Le volume de sa boîte crânienne était en revanche très petit par rapport à celui d'autres félins. Ce sont surtout les rhinocéros à pattes courtes, comme Brachypotherium qui doivent avoir été ses proies. Comme il avait lui-même des pattes courtes et un corps lourd, ce n’était pas un grand coureur et il doit avoir surtout chassé en embuscade.

Crâne fossilisé de B. fricki.

Par un phénomène de convergence évolutive, l'aspect de cet animal rappelle tout à fait celui des tigres à dents à sabre, eux aussi éteints : deux canines très longues, en effet, sortaient de sa mâchoire supérieure. Lorsque la bouche était fermée, ces deux armes redoutables se plaçaient sur une gaine osseuse qui, du vivant de l'animal devait être recouverte de peau, de façon à protéger les canines. La structure de Barbourofelis était d'une extrême robustesse : sa taille était celle d'un lion actuel, mais sa constitution était plus massive et probablement l'animal était en partie plantigrade, au moins en ce qui concerne les membres postérieurs.

Les dents de sabre étaient plus longues que chez presque n'importe quel autre carnivore (sauf celui du célèbre Smilodon car les plus grandes espèces possédaient des canines longues de 28 cm). Les mâchoires de l'animal étaient actionnées par une musculature très puissante située entre le cou et les épaules. Une telle musculature s'ancrait sur la région postérieure du crâne, projetée de façon à lui donner une tête plate et allongée. Le museau, en revanche, était court et ressemblait à celui d'un felidé.

Barbourofelis chassait probablement des proies de grande taille en se tenant en embuscade et en les abattant d'un coup de ses grandes canines. On en connaît de nombreuses espèces ; les premières étaient de taille relativement modeste (comme B. withfordi) et leurs canines n'étaient pas démesurées, mais la dernière espèce connue, B. fricki, avait des dimensions imposantes et les deux « sabres » étaient très longs. Cet animal est le dernier et le plus grand des représentants de la famille des barbourofelidés (Barbourofelidae), animaux semblables à de grands chats qui se sont développés au cours du Miocène. Ils ont d'abord été regroupés parmi les nimravidés. Il semble cependant que les barbourofelidés étaient étroitement apparentés aux vrais félidés, tandis que les nimravidés étaient une famille de carnivores extrêmement primitifs, antérieurs même peut-être à la séparation entre féliformes et caniformes.

• (en) Jon A Baskin, « Barbourofelis (Nimravidae) and Nimravides (Felidae), with a Description of Two New Species from the Late Miocene of Florida », in Journal of Mammalogy, Vol. 62, N°. 1 (Fév., 1981), pp. 122-139
• (en) J. Morales, M. J. Salesa, M. Pickford & D. Soria, « A new tribe, new genus and two new species of Barbourofelinae (Felidae, Carnivora, Mammalia) from the Early Miocene of East Africa and Spain », in Transactions: Earth Sciences, Volume 92, Numéro 1, 31 octobre 2001, pp. 97-102(6)
• (en) Schultz, Schultz & Martin : A new tribe of saber-toothed cats (Barbourofelini) from the Pliocene of North America. Bulletin of the University of Nebraska State Museum 9-1 pp 1-31.

• Saber-Tooth Series Barbourofelis
• Représentation sur le site Плацентарные млекопитающие (Mammalia, Eutheria)

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