Barbara Bodichon

Barbara Leigh Smith, dite Madame Bodichon, est la fille illégitime de Benjamin Leigh Smith et d'Anne Longden, une modiste de 25 ans originaire d'Alfreton. Son père vient d'une famille radicale bien connue. Le grand-père de Barbara a travaillé au Parlement avec William Wilberforce et a soutenu la Révolution française. Benjamin (Ben) a quatre sœurs ; l'une d'entre elles, Fanny Smith, donne naissance à Florence Nightingale, une autre se marie dans la famille des Bonham Carter.

Mr. Leigh Smith habite tout d'abord à Marylebone, à Londres ; mais en 1816 il achète une propriété près de Hastings : la ferme de Brown et le manoir de Crowham. Bien que fréquentant des gens de la haute société, Benjamin Leigh Smith reste attaché à ses idées radicales. Unitarien et défenseur du libre échange, il fait construire en 1826 une école pour les pauvres.

Lors d'une visite à sa sœur dans le Derbyshire, Benjamin rencontre Anne Longden, une modiste de 25 ans. Elle tombe enceinte de lui et Leigh Smith la conduit à Whatlington, un petit village dans le Sussex. Elle y vit comme étant « Mrs Leight », mais la naissance de Barbara fait scandale car le couple n'est pas marié. Anne a encore plusieurs enfants. Après la naissance de leur dernier enfant en 1833, Anne devient tuberculeuse et meurt en 1834 alors que Barbara n'a que sept ans.

Ventnor par Barbara Bodichon (1856).

Barbara fait très tôt preuve d'un caractère affirmé. Dans les années 1850, elle et ses amies commencent à se réunir régulièrement à Londres et forment bientôt un cercle appelé « The Ladies of Langham Place ». C'est devenu l'une des premières organisations féminines de Grande-Bretagne. Elle se battent notamment pour le droit des femmes mariées à conserver leurs biens, pour le droit à l'éducation des petites filles et pour le droit au travail. En 1854 elle publie Brief Summary of the Laws of England concerning Women, un bref ouvrage parlant des lois concernant les droits des femmes.

En 1857, elle épouse un éminent médecin français, Eugène Bodichon, lié aux saint-simoniens et en particulier au Nantais Ange Guépin. Bien que passant beaucoup de temps à Alger où vit son époux, elle continue à participer aux mouvements féministes anglais.

En 1858, elle fonde le English Women's Journal, comme une agence où les femmes peuvent discuter emploi, égalité, réformes des lois, etc. En 1866, en collaboration avec Emily Davies, elle se bat pour que l'université soit ouverte aux femmes et qu'elles aient accès aux études supérieures.

Barbara Bodichon était aussi une artiste qui peignait avec un certain talent. Ses œuvres, originales et audacieuses, reçurent l'approbation de Jean-Baptiste-Camille Corot et de Charles-François Daubigny. À Londres, dans son salon, elle recevait plusieurs personnalités littéraires et artistiques de son temps et fut notamment l'amie de George Eliot.

Elle meurt le 11 juin 1891 à Robertsbridge, dans le Sussex.