Balthasar van der Ast

Par son mariage avec Maria Bosschaert, sœur d'Ambrosius Bosschaert, Balthasar van der Ast fait partie de la dynastie des Bosschaert. D'abord apprenti chez son beau-frère Ambrosius Bosschaert, B. van der Ast devient maître à Utrecht en 1619, puis s'installe à Delft en 1632.

Il adopte le traitement quasi minéral des surfaces qui transforme même les fleurs et les fruits en sculptures polychromes, caractéristique des peintres de Middelbourg. Cette capitale de la Zélande, rivale d'Amsterdam, du fait de son activité commerciale, offrait aux artistes les motifs précieux que Van der Ast multipliait à plaisir, tel que plat chinois et coquillages exotiques[1].

Ses natures mortes sont pourtant empreintes de spiritualité et une invitation à la méditation sur la destinée humaine. Libellules, papillons et feuilles rongées par les insectes sont un rappel de la précarité de l'existence[2], comme dans les "vanités".

Les collections publiques françaises conservent plusieurs œuvres de Balthasar van der Ast, cependant, outre le musée du Louvre, on remarquera que les musées de province cités sont tous situés dans le Nord de la France. Un tableau, Coquillages et deux coraux, conservé à la Fondation Custodia / Institut néerlandais, à Paris, était, jadis, considéré comme de Balthasar van der Ast. Il fut rendu à Jacques Linard (n^o 45 du catalogue raisonné) par Pierre Rosenberg en 1995.

• 1620 : Nature morte de fruits avec coquillages, huile sur bois, 46 × 64 cm, Mauritshuis, La Haye.
• 1640-1650 : Fleurs dans une coupe en verre, coquillages, papillons et sauterelle, huile sur bois, 53 × 42 cm, musée du Louvre, acheté en 2001 au marchand munichois Konrad O. Bernheimer.
• Fruits et coquillages, musée des beaux-arts, Arras
• Nature morte, musée des beaux-arts et de la dentelle, Calais
• Nature morte allégorique, 1,34 × 1,00 m (le plus grand tableau de l'artiste), musée de la Chartreuse, Douai, achat en 1964, (le musée de Douai bénéficia de dommages de guerre pour reconstituer ses collections).
• Nature morte, huile sur bois, 37 × 65 cm, palais des beaux-arts de Lille, achat en 1977.
• Nature morte aux coquillages, huile sur toile, 24,5 × 34,5 cm, Gray (Haute-Saône), musée Baron-Martin.
• Corbeille de fleurs, tableau conservé au Louvre, mais provenant des biens retrouvés en Allemagne, n° d'inventaire M. N. R. 563[3].
• Lézard et coquillages, musée de l'hôtel Sandelin, Saint-Omer, achat en 1834 de Monsieur Deldyck.
• Nature morte de fleurs, fruits et coquillages, huile sur bois, 20 × 28 cm, collection privée, à Amsterdam[4].
• Nature morte : fruits et coquillages, huile sur bois, 30,2 × 38,2 cm, musée des beaux-arts de Cambrai[5].

« Curieux de perspective, exécutant raffiné, sensible à l'éclat des tons comme aux nuances de la lumière, préoccupé de recherches décoratives parfois très proches de celles des Flamands Snyders et Adriaen Van Utrecht, il a joué un rôle déterminant dans l'évolution de la nature morte néerlandaise en accordant la même importance aux considérations picturales et au simple naturalisme. J. D. de Heem, son disciple, et plus tard J. Van Huysum lui devront beaucoup. »

— Jacques Foucart, Petit Larousse de la peinture, tome 1, p. 84, éd. Larousse, Paris 1979

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