Bai (langue)

Traditionnellement, on disait que les Bai parlent une langue tibéto-birmane, mais son apparentement au sein de la famille n'est pas clair. En effet, cette langue a emprunté une partie considérable de son lexique (environ 70 %) au mandarin.

Grâce aux transformations phonétiques et tonales différentes selon l'époque de l'emprunt, il est possible de distinguer un fonds ancien d'emprunts et un fonds plus récent. Une fois ce travail effectué, les mots proprement bai restent peu nombreux. C'est pourquoi certains linguistes voient aujourd'hui dans cette langue le plus proche parent du mandarin et l'excluent du groupe tibéto-birman.

Le bai a un ordre syntaxique de base Sujet-Verbe-Objet (SVO), comme le chinois.

• Le bai de Bijiang, ou bai septentrional, n'est parlé que par 12 000 locuteurs en 2005[3]. Ce dialecte est le plus archaïque des trois. Il comporte neuf tons et contient, tout comme le bai de Jianchuan, des voyelles nasales qui ont disparu dans le parler de Dali. C'est un dialecte productif qui a plus tendance que les deux autres à utiliser des racines bai pour composer des mots nouveaux. Le bai de Jianchuan ou de Dali se contente souvent d'emprunter le terme chinois.
• Le bai de Jianchuan, appelé encore bai central, comptait 800 000 locuteurs en 2003[1]. C'est le dialecte de référence qui a servi à l'établissement de la grammaire bai et à la description de son lexique. Le bai de Jianchuan comporte des voyelles nasales et huit tons.
• Le bai de Dali, ou bai méridional, comptait 400 000 locuteurs en 2003[2]. Il ne comporte plus que cinq tons et a perdu toutes ses voyelles nasales.
• Le bai lama comptait 60 000 locuteurs en 1995[4].

Le bai n'a pas d'écriture propre, mais il est possible de le noter au moyen des caractères chinois.

Au cours des années 1950 et 1960, Zhao Yansun et Xu Lin, des linguistes d'origine bai, ont inventé un mode de transcription alphabétique et publié par la suite une grammaire et un dictionnaire de la langue bai. Dans leur travaux, comme dans ce qui va suivre, le dialecte de référence est celui parlé dans la ville de Jinhua, chef-lieu de Jianchuan.

• François Dell, La Langue bai. Phonologie et lexique, Paris, Éditions de l'EHESS, 1981 (ISBN 2-7132-0417-8)
• Zhào Yǎnsūn 赵衍荪, Xú Lín 徐琳, Bairt•Hanrt•ngvrt Cirt•diaint / Bái-Hàn cídiǎn 白汉词典 (Dictionnaire Bai-Chinois), Chéngdū 成都, Sìchuān mínzú chūbǎnshè 四川民族出版社, 1996 (ISBN 7-5409-1745-8)