Astérisque

En typographie :

• Placé après un mot, l’astérisque indique un renvoi vers une note en bas de page : par exemple, on peut trouver « gentilé* » dans un texte avec en bas de page la mention : « * ce mot désigne un nom d’habitant ». Une deuxième note peut être introduite par deux astérisques (**), une troisième par trois astérisques (***), etc. Les différents codes typographiques s’accordent sur l’usage de mettre une espace après le ou les astérisques, mais pas avant.

• Dans les dictionnaires (Trésor de la langue française informatisé par exemple), il indique qu’un mot figure en entrée : si l’on voit écrit « pomme de terre* », on est invité à consulter l’article terre.

• Une série d’astérisques (en particulier trois) centrés horizontalement sur une ligne peut être utilisée pour indiquer un changement de section.

• Trois astérisques placés en triangle forment un astérisme, variante de l’astérisque, qui peut aussi être utilisé pour indiquer un changement de section ou nuancer l’importance à accorder ou non à certains paragraphes [1].

• Des astérisques, à l’instar de points de suspension, peuvent remplacer un mot que l’on ne veut pas citer, par exemple le nom d’une personne dont on souhaite conserver l’anonymat (« M^me de *** »), un juron ou une insulte par respect de la bienséance (« m**** »), ou un nom sacré pour ne pas le profaner (« D**u »). Le nombre d’astérisques est alors typiquement de trois, ou identique au nombre de caractères à remplacer ; l’initiale, et éventuellement la dernière lettre du mot, peuvent rester visibles. Un usage similaire des astérisques est fait lorsqu’un mot de passe ou un code secret est affiché au fur et à mesure de sa saisie par un utilisateur, afin d’empêcher les regards indiscrets d’en prendre connaissance.

• De manière informelle, sur les systèmes de communication textuelle démunis de mise en forme, des astérisques peuvent être placés avant et après un mot sur lequel on souhaite mettre l’accent quand l’italique ou le gras ne sont pas disponibles (« je ne suis *absolument* pas d’accord »). Certains outils informatiques affichent un tel texte en gras (logiciel de chat ou lecteur de mail par exemple).

• L’astérisque peut commodément remplacer un symbole d’étoile.

• L’astérisque peut être utilisé comme puce ou tiret dans les listes. Ceci est notamment repris dans le wikitexte ou le BBCode.

En informatique, l’astérisque a plusieurs usages :

• Dans les langages de programmation, il symbolise souvent la multiplication : l’opération 3*2 fournit la valeur 6 ; répété deux fois, il peut alors symboliser l’élévation à la puissance : l’opération 3**2 fournit la valeur 3² soit 9.
  • DELTA = B**2 – 4*A*C représente ainsi la formule mathématique Δ = b² – 4ac.
• En C et dans certains langages qui lui ont emprunté cette syntaxe, il représente l’opération de déréférencement, qui donne la valeur indiquée par un pointeur. Il sert également à représenter le type des pointeurs ; par exemple, int* signifie « pointeur vers un objet de type int ». L’opérateur inverse est l’esperluette (« & »).
• Dans les syntaxes comme les expressions rationnelles, ou les noms de fichiers, l’astérisque remplace un nombre quelconque de caractères. Exemples :
  • Pour les fichiers : en DOS, la commande del C*.odt entraîne la suppression de tous les fichiers commençant par la lettre C, d'extension .odt (LibreOffice Writer) ; del *.tmp entraîne la suppression de tous les fichiers d'extension .tmp (temporaires), quel que soit leur nom.
  • L’expression rationnelle -* identifie un nombre quelconque de « - ».
• On l’utilise aussi comme étoile de Kleene.
• Dans les logiciels, il est souvent utilisé (à côté du nom d’un fichier) pour indiquer que le fichier a subi des modifications non sauvegardées.

L’astérisque a de nombreux usages mathématiques. Il peut être utilisé pour désigner l’adjoint d’un opérateur. Plus généralement, en géométrie non commutative, il désigne l’involution (généralisation de l’adjonction). En théorie des groupes, il peut être utilisé comme symbole d’un antimorphisme de groupes, ou pour désigner la loi inverse. Contrairement à l'informatique, il ne désigne pas la multiplication, mais la notation simplifiée du produit de convolution « f ∗ g ».

Il est parfois utilisé pour repérer une valeur particulière, à l’exemple d’une valeur critique d’une application différentiable.

Il peut également signifier « privé des non inversibles », ou plus couramment et de façon abusive, « privé de 0 » : ${\displaystyle \mathbb {N} ^{*}=\mathbb {N} \setminus \{0\}}$.

L’astérisque peut avoir d’autres usages.

• En généalogie on trouve « * » concurremment à « ° » qui sont à lire « né ».

• Sur les claviers téléphoniques à fréquences vocales, l’astérisque (dite « touche étoile ») est l’une des deux touches spéciales, avec #, dite « carré » ou « touche dièse ».

• Son usage est également fréquent en statistiques, où parmi d’autres symboles, elle permet de montrer l’existence d’une significativité.

• Il s’agit d’un symbole, de couleur bleu, que l’on retrouve également sur les ambulances françaises.

• Plusieurs trous noirs supermassifs ont une désignation se terminant par un astérisque (par exemple Sagittarius A* au centre de la Voie lactée, M31* au centre de la galaxie d'Andromède ou encore M87* au centre de M87), où l’astérisque dénote qu’il s’agit de sources quasi ponctuelles d’émissions radio.

• L’astérisque est également le symbole du réseau social décentralisé Diaspora*.

Il existe encore de nombreux autres caractères ressemblants (souvent nommés étoile, quintefeuille, sixtefeuille, point-fleur ⁕, etc.), voir notamment la table des caractères Unicode - Casseau.

• Sylvain Auroux, La raison, le langage et les normes : Clinique de la consultation thérapeutique, Presses universitaires de France, 1998 (ISBN 978-2-13-063814-8 et 9782130638148, présentation en ligne)
• Marcel Cori et Sophie David, « Les corpus fondent-ils une nouvelle linguistique ? », Langages, n^o 171,‎ 3^e trimestre 2008, p. 111-129 (DOI 10.3917/lang.171.0111, lire en ligne)
• Guillaume Jacques, « L’astérisque et l’obèle », sur Panchronica, 11 février 2016 (ISSN 2494-775X)
• Franck Neveu, Dictionnaire des sciences du langage, Armand Colin, 2004, 320 p. (ISBN 978-2-200-24553-5 et 9782200245535, présentation en ligne)

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