Anthony Blunt

Les collèges de Cambridge

Né à Bournemouth, dans le sud de l'Angleterre, Anthony Frederick Blunt est le troisième fils d'un pasteur anglican et cousin d'Elizabeth Bowes-Lyon (épouse de George VI et mère de l'actuelle reine Élisabeth II).

Son père étant l'aumônier de l'ambassade britannique à Paris, Anthony Blunt y passe ses quatorze premières années et parle couramment le français. C'est à Paris qu'il découvre l'art et la culture de la France, en particulier le peintre Nicolas Poussin.

Plus tard, durant ses études à Marlborough College où il se classe dans les premières places, il se lie d'amitié avec deux futurs écrivains, Louis MacNeice et John Betjeman, ainsi qu'avec Ellis Waterhouse, puis, grâce à une bourse, il entre au Trinity College de l'université de Cambridge. Étudiant d'abord en mathématiques, ensuite en lettres modernes, puis, en graduate, en histoire de l'art, il rejoint le cercle d'artistes et d'intellectuels du Bloomsbury Group, puis avec ceux qui vont devenir ses « camarades espions » — Kim Philby, Guy Burgess et Donald Maclean, entre autres —, fait partie de la société secrète des Cambridge Apostles. Ce groupe d'étudiants, proche de la gauche britannique, se caractérise par ses convictions communistes et ainsi son hostilité envers le fascisme et le nazisme. C'est à l'automne 1933 que, selon Blunt, « le marxisme fait irruption à Cambridge[2] ».

Homosexuel, il est l'amant de Julian Bell, neveu de Virginia Woolf et proche de l'économiste John Maynard Keynes qu'il fréquente[3]. Ami de plusieurs des cinq de Cambridge, Bell est tué à 29 ans en 1937 lors de la bataille de Brunete[4]. Cette mort renforce la détermination des cinq de Cambridge dans leur volonté de combattre le fascisme.

Poussin, Et in Arcadia ego, Paris, musée du Louvre/

En 1939, Anthony Blunt est nommé maître de conférence en histoire de l'art à l'université de Londres et vice-directeur de l'institut Courtauld. Selon George Steiner, c'est à cette époque que l'œuvre critique de Blunt passe d'un « journalisme » savant à un approfondissement et à une érudition qui vont faire de lui « l'un des historiens les plus en vue de son époque[5] », en particulier grâce à ses articles dans le Burlington Magazine et dans le Journal of the Warburg and Courtauld Institutes.

Après la guerre, il devient le directeur de l'institut Courtauld. Le « professeur Blunt », considéré comme l'un des plus éminents historiens d'art britanniques, y donne de nombreuses conférences jusqu'à la fin des années 1970. De 1945 à 1973 il succède à Sir Kenneth Clark au poste de conservateur des collections royales, fonction qui lui vaut d'être anobli en 1956. La guerre froide et son poste de conservateur l'amènent à s'éloigner progressivement du MI5. Devenant alors inutile pour le KGB, il sert encore parfois de courrier entre son ami Guy Burgess et son officier traitant.

Poussin, L'Enlèvement des Sabines, Paris, musée du Louvre

En 1960, il est le commissaire général de la grande rétrospective Poussin au musée du Louvre, exposition qui rassemble la plupart des œuvres de l'artiste et grâce à laquelle le public international redécouvre ce peintre. En 1962, il occupe la chaire Slade à l'université d'Oxford, destinée à l'enseignement des beaux-arts et fondée dans trois universités différentes : Oxford, Cambridge et Londres. Celle d'Oxford, nommée « chaire John-Ruskin » en raison de son premier titulaire, a été occupée entre autres par John Pope-Hennessy en 1956, Kenneth Clark en 1961 et Quentin Bell en 1964. En 1965, Anthony Blunt devient titulaire de la chaire Slade de l'université de Cambridge, où il succède à John Pope-Hennessy.

Anthony Blunt est l'un des grands experts de Poussin, auquel il a consacré plusieurs ouvrages, articles et catalogues. Spécialiste de l'art classique français et du baroque italien, il a publié de nombreux textes qui font encore référence aujourd'hui, notamment sur Philibert Delorme, Borromini et sur le baroque napolitain.

Blunt effectue une visite en Union soviétique en 1933 et est recruté l'année suivante par l'agent du NKVD (futur KGB) Arnold Deutsch. À Cambridge, il a remarqué[6] l'Américain converti au communisme, Michael Straight. Après les purges staliniennes, il perd son officier traitant soviétique, si bien qu'il cesse de travailler pour le NKVD et se consacre entièrement à sa carrière dans les arts jusqu'à l'apparition d'un nouvel officier traitant, Anatoli Gorski en 1939.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, il s'engage dans l'armée britannique et entre au Security Service (MI5), le service de contre-espionnage du Royaume-Uni, où il a accès à des informations classées secret-défense, notamment au déchiffrage du code Enigma. Son pseudonyme, pour les Soviétiques, est « Johnson ». Son engagement au MI5 laisse perplexe dans la mesure où ce service de renseignement connaissait probablement ses convictions communistes.

En 1951, la fuite en URSS de Donald Maclean et Guy Burgess entraîne des soupçons à propos de Philby, Blunt et Cairncross. Blunt nie et parvint cependant à faire croire au MI5 qu'il ignorait les activités d'espionnage de Guy Burgess[7].

En 1964, grâce aux informations de Michael Straight, le MI5 arrive à faire avouer à Blunt son passé de taupe au service de l'Union soviétique : il est le quatrième homme des cinq de Cambridge. N'ayant d'autre issue que d'avouer, Blunt se confesse au MI5[8]. Il détaille les secrets qu'il a transmis aux Soviétiques et donne les noms d'autres espions en échange de l'immunité et du fait que ses activités ne seront pas rendues publiques.

Sa carrière d'espion reste donc un secret d'État jusqu'en 1979, lorsque l'auteur Andrew Boyle publie un livre, The Climate of Treason, dévoilant son rôle. Interpelée dans l'enceinte de la Chambre des communes, la Première ministre de l'époque, Margaret Thatcher, fait une déclaration reconnaissant son passé. Le scandale est considérable et son homosexualité lui vaut de violentes insultes homophobes. Son titre de chevalier lui est aussitôt retiré et, à sa mort, l'État britannique refuse son legs de tableaux de Poussin.

• Chevalier commandeur de l'ordre royal de Victoria (KCVO)[9]. Il en sera radié le 16 novembre 1979[10]
• Commandeur de la Légion d'honneur[11].