Ancienne bibliothèque des Sciences (Louvain-la-Neuve)

Au cours des années 1960, le nombre d'étudiants de l'Université catholique de Louvain augmente rapidement en raison de l'évolution démographique et de la démocratisation des études supérieures[6]. La loi du 9 avril 1965 sur l'expansion universitaire autorise la partie francophone de l'Université à envisager son expansion à Woluwe-Saint-Lambert et en Brabant wallon, ce qui amène l'Université à acquérir 150 hectares dès septembre 1966 sur le plateau agricole de Lauzelle à Ottignies[6].

Par ailleurs, les tensions entre les communautés linguistiques francophone et néerlandophone deviennent explosives à cause des revendications du mouvement flamand (né dès 1840) qui exige l'homogénéité culturelle de la Flandre[6]. Ces tensions atteignent leur paroxysme en 1967-1968 avec l'affaire de Louvain, crise politique connue sous les noms de « Walen Buiten » (« Les Wallons dehors ») et de « Leuven Vlaams » (« Louvain flamande ») durant laquelle les Flamands exigent le départ des étudiants francophones de Louvain au nom du droit du sol et de l'unilinguisme régional, ce qui amène l'Université à décider le transfert intégral de sa section francophone hors de Louvain et à faire sortir de terre une ville universitaire entièrement neuve à Ottignies à partir de 1970[6]^,[7].

La loi du 24 mai 1970 institue deux universités séparées, la première pierre de la ville nouvelle de Louvain-la-Neuve est posée le 2 février 1971 et la faculté des Sciences appliquées ainsi que les premiers habitants s'y installent dès 1972[7].

La bibliothèque des Sciences est construite en 1973 dans le style brutaliste[8] par l'architecte André Jacqmain[1]^,[9]^,[3] qui avait déjà eu l'expérience d'un chantier universitaire en 1968 avec l'édification du Restaurant universitaire du Campus du Sart-Tilman pour l'Université de Liège[10]^,[11].

Selon Jean-Marie Lechat, « Jacqmain est alors considéré comme l'un des meilleurs, sinon le premier, architecte belge » et il « obtient carte blanche pour réaliser tout l'ensemble des immeubles entourant la place des Sciences »[12]. « Aucun architecte après lui, sauf Philippe Samyn bien plus tard, n'obtiendra un tel ensemble architectural et urbanistique à dominer » selon Jean-Marie Lechat.

Après trois projets avortés de création d'un nouveau musée près des bords du lac de Louvain-la-Neuve[13]^,[14]^,[15], l'UCL déménage la bibliothèque des Sciences et Technologies vers le bâtiment Van Helmont (place Pasteur) en 2015[3] pour réaffecter le bâtiment au musée de Louvain-la-Neuve[16].

Depuis le 18 novembre 2017, le bâtiment abrite donc le Musée L, le musée universitaire de Louvain-la-Neuve[17]^,[18]^,[2].

La bibliothèque des Sciences occupe le côté est de la place du même nom.

Sa silhouette caractéristique est due à l'immense toiture à un versant d'André Jacqmain qui suscitait beaucoup d'admiration[28].

La façade occidentale de l'édifice, dominée par son impressionnante toiture en appentis[19], est rythmée par quatre grands balcons portés par des pilastres en forme d'équerre de taille croissante, un motif que l'on retrouve sur la façade méridionale et à l'intérieur de l'édifice, mais pas sur la façade orientale (façade arrière). Les balcons et les pilastres sont en fait des issues de secours[19].

L'aspect « béton brut de décoffrage » typique du brutalisme est très visible sur toute la façade, et particulièrement au niveau des balcons.

Les quatre pilastres envahis par le lierre laissent entrevoir au niveau inférieur une porte surmontée d'une baie à croisillons de bois et une grande baie à croisillons de bois, redivisée par de fines croisées en béton[19]. Dans la partie droite de la façade, une porte donne accès à la librairie de l'actuel Musée L.

La partie haute de la façade, au dessus des balcons, est percée de grandes baies à croisillons qui épousent le tracé du toit en appentis, ainsi que d'un oculus placé sous le plus haut balcon.

• La façade occidentale de la Bibliothèque des Sciences
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La façade méridionale de la bibliothèque est ornée d'une dizaine de pilastres en équerre dont la silhouette et le profil sont comparables à ceux qui portent les balcons de la façade principale mais dont les hauteurs variées et le caractère simple ou double créent une composition unique.

Elle se termine à chaque extrémité, vers l'est et vers l'ouest, par un alignement vertical de quatre pilastres en équerre du plus bel effet.

Surmontée par le retour vertical de la toiture en appentis, couverte d'ardoises de couleur brunes, la façade est percée à droite de deux séries verticales de petites fenêtres en forme de trapèze.

• La façade méridionale de la Bibliothèque des Sciences
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La façade arrière du bâtiment, orientée vers l'est, est divisée en deux parties par deux énormes tours de béton.

La partie de gauche est percée de dix petites fenêtres trapézoïdales tandis que la partie de droite, plus basse vu la pente de la toiture, est percée de fenêtres aux formes géométriques variées (demi-cercle, trois-quart de cercle, demi-cercle prolongé par un rectangle...) et est agrémentée d'un balcon d'angle circulaire, qui se prolonge sur la façade nord où il est soutenu par une série de pilastres en équerre de profils variés.

• La façade arrière de la Bibliothèque des Sciences
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Vue intérieure (août 2009)

L'intérieur de l'ancienne bibliothèque des Sciences et Technologies, qui constitue un joyau d’architecture brutaliste[29], démontre que brutalisme rime aussi avec beauté[8].

Chaque colonne présente une courbe qui la fait ressembler à un arc-boutant de cathédrale ou à une voile de bateau[17].

L'intérieur du bâtiment a conservé des éléments dus au designer Jules Wabbes dont des caches en cuivre qui dissimulent des éléments techniques et confèrent de l'élégance à son architecture de béton[17].