Amphithéâtre de Poitiers

Aquarelle des vestiges, 1699.

Les arènes sont datées du II^e siècle apr. J.-C., selon la notice du ministère de la Culture qui lui est consacrée[1], « vers le commencement du siècle, et sous les empereurs Adrien ou Antonin », estime en 1844 Antonin Bourgnon de Layre, membre de la Société des antiquaires de l'Ouest[2]. Jean-Hiérnard, professeur d'histoire ancienne à l'université de Poitiers, et Jean-Claude Golvin, directeur de recherche au CNRS, datent toutefois l'édifice de « la première moitié du I^er siècle », durant l'époque julio-claudienne[3]^,[4].

Poitiers est à cette époque chef-lieu de la cité des Pictons, sous domination romaine.

D'après les travaux du capitaine Mangon de la Lande, qui datent du XIX^e siècle, l'amphithéâtre pouvait accueillir environ 22 000 personnes[5]. D'autres estimations évoquent une capacité de 30 000 places[4].

L'édifice a probablement été transformé en citadelle par les Wisigoths[1]. Les invasions barbares du V^e siècle, selon Mangon de la Lande et Antonin Bourgnon de Layre, auraient progressivement conduit à la ruine de l'amphithéâtre, vers la fin du siècle[5]^,[6].

Au moins dès le XIV^e siècle, l'emplacement de l'amphithéâtre, encore imposant, est occupé par divers habitations et jardins particuliers[4]. Des écrits du 6 février 1624 témoignent de la subsistance, à cette époque, de nombreuses arcades et voûtes[7]. En 1757, trois arceaux sont mentionnés par les religieux de l'abbaye de Noaillé ; en 1844, il n'en reste qu'un[8]. En janvier 1857, les hospices de Poitiers, bénéficiaires d'un bail emphytéotique (depuis 1757) puis propriétaires de l'amphithéâtre[8], se séparent des restes du monument : des immeubles d'habitation sont construits en lieu et place de l'ancien édifice[4].

Le premier classement au titre des monuments historiques, portant sur les arènes, intervient par la liste de 1840 ; il est complété en 1935 (vestiges subsistants) et 1962 (certains vestiges en sous-sol)[1]. Ne demeurent aujourd'hui que des vestiges de l'entrée voutée du nord de l'arène[1].

Long de 142 mètres et large de 125 mètres (gradins et galeries compris), l'édifice était de forme elliptique[1]^,[9]. Il était d'une taille très importante pour l'époque[10]^,[11]. À chaque extrémité – nord et sud – se situait une large entrée voutée et pentue, donnant dans l'arène, tandis que l'axe est-ouest était doté de deux entrées de moindre envergure[12].

Les murs de la voûte nord se composaient de « pierres carrées de petit appareil », tandis que sa base était constituée d'imposantes pierres « taillées en corniche »[13].