Althea Gibson

Althea Gibson est née le 25 août 1927 à Silver, en Caroline du Sud. Fille d'Annie Bell et de Daniel Gibson, tous deux métayers, elle vit une enfance difficile dans les quartiers d'Harlem où sa famille émigre après la crise de 1930, qui touche en premier les agriculteurs du Sud. Aînée d'un famille de quatre enfants, Althea découvre le tennis à travers le paddle tennis, pratique alors très répandue dans les rues de New York. Elle remporte le tournoi de paddle tennis de New York à 12 ans et intègre son premier club de tennis. Elle quitte les bancs de l'école à 13 ans pour se consacrer aux combats de rue, et au basketball. Elle est accueillie dans un foyer pour enfants suite aux violences à répétition de son père.

En 1940, un groupe de voisins collecte assez d'argent pour inscrire les adolescents du quartier à des cours au Cosmopolitan Tennis Club de Sugar Hill, un quartier de Harlem. Au début Althea n'aimait pas le tennis, un sport qu'elle pensait pour les faibles, mais elle finit par y prendre goût et remporta en 1944 le tournoi de tennis pour filles de l'American Tennis Association (ATA) en 1944, puis onze titres supplémentaires sur ce même tournoi en 1947.

« Je savais que j'avais un talent inhabituel pour une fille, par la grâce de Dieu, écrit-elle. Je n'avais pas besoin de me le prouver à moi-même. Je voulais seulement le prouver à mes adversaires[7]. »

Très vite, Althea Gibson attire l'attention de Robert Walter Johnson, qui l'aide à développer son talent. Elle commence sa carrière professionnelle en 1949 en participant aux tournois de la Fédération de tennis des États-Unis (USTA)[8].

En parallèle de son début de carrière, Althea intègre le lycée ségrégationniste industriel Williston Industrial High school pour acquérir une plus grande culture générale puis intègre à l'aide de son coach la Florida Agricultural and Mechanical University en 1949 grâce à une bourse sportive. Le contexte ségrégationniste de l'époque complique ses débuts, de nombreux tournois étant réservés aux blancs bien que le règlement officiel de l'United States Tennis Association insiste sur la sanction possible des clubs en cas de discriminations.

Elle est soutenue par Alice Marble, une championne de tennis en retraite, ainsi que par des lobbys et devient la première joueuse noire invitée à participer à l'US National (futur US Open) en 1950. Bien qu'elle soit éliminée au second tour, l'étonnement alla de pair avec une médiatisation sans précédent. Gibson fut comparée notamment au champion de baseball noir Jackie Robinson, très médiatisé en 1947 pour avoir osé également défier les normes quant aux profils habituels des joueurs.

Elle sera également l'une des premières femmes noires à jouer pour la première fois à Wimbledon en 1951.

Elle est diplômée en 1953 et devient professeur de sport à la Lincoln University dans le Missouri où elle rencontra son conjoint, alors officier de l'armée mais dont elle tut longtemps le nom [9].

En 1955, elle part faire une tournée internationale en Asie et en Europe où elle affronte les meilleures joueuses du monde.

1957 marque le début de son succès, en étant la première joueuse noire à remporter Wimbledon et à recevoir le trophée des mains de la reine Elizabeth II. La même année, elle remporte l'US National et reçoit le Bronze Medallion, la plus haute distinction de la ville de New York, remise en main propre par le maire de la dite ville.

Pendant 2 ans (1957 et 1958), Althea sera nommée Sportive de l'année par Associated Press ; elle sera aussi la première femme noire à faire la couverture du Time[8] et de Sports Illustrated.

Toujours dans un contexte de ségrégation, Althea met fin à sa carrière amateur en 1958 pour cause de difficultés financières après avoir remporté 56 tournois internationaux et nationaux. USTA régule de manière très stricte les promotions externes et les prix pour les gagnants des tournois.

Durant la fin des années 1950, elle avait essayé de s'intégrer dans l'industrie du disque, mais malgré quelques apparitions dans des émissions renommées, Althea ne peut vivre de ses chansons. Elle devient alors commentatrice sportive et alterne avec des actions de bénévolat pour les communautés de Harlem ou autres quartiers pauvres.

Son premier ouvrage J'ai toujours voulu être quelqu'un est publié en 1960.

Elle se lance dans le golf, où elle atteint la 27e place mondiale mais peine toujours à avoir un salaire suffisant. Elle quittera le circuit pro en 1978. Elle se bat alors pour promouvoir le tennis dans des quartiers défavorisés et prend en charge des futures championnes telles que Zina Garrison[8].

• (en) Cecil Harris et Laryette Kyle DeBose, Charging the Net: A History of Blacks in Tennis
• (en) Sue Stauffacher et Greg Couch, Nothing But Trouble (livre pour enfants qui retrace son histoire)

• (en) Site officiel d'Althea Gibson
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