Adriaen Brouwer

On possède peu de sources fiables concernant la vie d’Adrian Brouwer. Le fait qu’il soit sans doute né en Flandre[2] peut à peine se déduire de lignes qu'écrivit à son sujet un certain Isaac Bullaert, qui fait néanmoins état du décès de l’artiste à l’âge de 32 ans[3]. Au sujet de son enfance et de sa jeunesse, l’état actuel des connaissances ne permet pas de dire grand chose. On suppose que Brouwer a quitté le sud des Pays-Bas d’alors pour le nord en 1621 et, à partir de 1626, des documents attestent de sa présence à Amsterdam – dans un acte daté du 23 juillet 1625, et qui porte la signature de Brouwer comme témoin du peintre Barend van Someren (en) et d’Adriaen Van Nieuwlandt au sujet d’un commerce de peintures[4] – et à Haarlem – il y est cité comme « amateur » (beminnaer) de la chambre de rhétorique Liefde boven Al (i.e. « Amour par-dessus tout »)[4], et c'est là que, selon certaines sources[5], il aurait été, aux environs de 1628, l'élève de Frans Hals[6], ce qui n’est cependant étayé par aucune preuve – ; par la suite, on le retrouve de nouveau à Amsterdam, où il travaille pour Van Someren[4]. Ainsi, Brouwer aurait été actif en Hollande depuis au moins cinq ans, vraisemblablement même dix, avant de revenir dans les Pays-Bas du Sud.

En 1631, Brouwer revint donc à Anvers, où l’on conserve, à cette date, la trace de son inscription dans la guilde de Saint-Luc locale. Durant la période comprise entre son retour et son décès, il passa un certain temps en prison, pour des raisons qui demeurent obscures. Selon Arnold Houbraken, les Espagnols l’incarcérèrent parce qu’ils le suspectaient d’espionnage (il aurait alors reçu la caution de Rubens avant d’être délivré) ; cependant, d’autres sources affirment que ce sont ses lourdes dettes qui l’auraient conduit à cette situation. De son vivant, en effet, ses tableaux semblent ne pas s'être très bien vendus, car il serait devenu pauvre à un point tel qu’en 1632, ses créanciers lui auraient fait saisir son mobilier ; peut-être aussi que son mode de vie aurait contribué à ce revers de fortune. Il jouissait de la sympathie de ses collègues anversois qui rachetèrent sa liberté, peut-être en acquérant certains de ses tableaux. Des peintres et collectionneurs comme Rubens et Rembrandt possédaient plusieurs de ses tableaux[7].

À partir de 1634, il aurait vécu chez le graveur Paulus Pontius à Anvers. Il est mort quatre ans plus tard, en 1638. Selon Arnold Houbraken (qui, soit dit en passant, cite 1640 comme étant l'année de ce tragique événement), Brouwer serait mort de la peste et son corps aurait d'abord été jeté dans une fosse commune. Un élève de Rubens serait allé prévenir ce dernier qui, éploré et scandalisé, aurait aussitôt donné des instructions pour qu'une sépulture décente soit donnée à Brouwer et qu'il repose dans l’église des Carmes à Anvers. Quel que soit le crédit qu'on puisse apporter à ce récit, Brouwer fut inhumé (une seconde fois ?) le 1^er février 1638.

Reprenant des sujets chers à Pieter Brueghel l'Ancien (vie paysanne), qu'il traite dans le style influencé par Frans Hals, et Pierre-Paul Rubens par l’intensité lumineuse et la transparence de ses couleurs, Brouwer excella dans les scènes de genre. Il peignit exclusivement des scènes de la vie paysanne et de tavernes – danses paysannes, joueurs de cartes, fumeurs, buveurs et bagarres –, caractérisés par une grande vivacité des caractères et par un sens de l’observation remarquable.

Il exerça une influence significative non seulement sur Josse van Craesbeeck, que Brouwer aurait connu en prison et formé, mais également sur David Rijckaert, David Teniers le Jeune et les Hollandais Adriaen Van Ostade, Cornelis et Herman Saftleven. Rubens estimait hautement ses peintures au point d’en acheter un certain nombre pour sa collection d’œuvres d’art[8].

Plusieurs dizaines de tableaux ainsi que plusieurs dessins sont à l'heure actuelle attribués à Adriaen Brouwer. Ces attributions sont la plupart du temps incertaines, étant donné que l'artiste ne signait et ne datait qu'extrêmement rarement ses œuvres – elles portent éventuellement ses initiales : un monogramme (qui ne constitue pas pour autant une garantie d'authenticité) –, et que bon nombre d'artistes de cette époque ou des suivantes ont donné dans le même genre. Ces attributions font parfois l'objet de révision.

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en allemand « Adriaen Brouwer » (voir la liste des auteurs) et « Adriaen Brouwer » (voir la liste des auteurs).