Adolf Mayer

Adolf Eduard Mayer (9 août 1843-25 décembre 1942) est un chimiste agricole allemand dont les travaux sur la maladie de la mosaïque du tabac ont joué un rôle important dans la découverte du virus de la mosaïque du tabac et des virus en général.

Biographie

Adolf Mayer est né en 1843 dans la famille d'un professeur de lycée à Oldenbourg. Sa mère était la fille du célèbre chimiste allemand Leopold Gmelin. De 1860 à 1862, il étudia les mathématiques et la chimie à l'institut de technologie de Karlsruhe. En 1862, il s'inscrivit à l'université de Heidelberg, où il obtint en 1864 un doctorat en chimie, physique et mathématiques avec mention.

Recherches sur la mosaïque du tabac

En 1879, alors que Mayer occupait le poste de directeur de la station d'expérimentation agricole à Wageningue (Pays-Bas), des agriculteurs néerlandais lui ont demandé d'étudier une maladie particulière affectant les cultures de tabac. Mayer a publié un article en 1886 sur la maladie, qu'il a appelé « maladie de la mosaïque du tabac », et en a décrit les symptômes en détail[1].

Il a démontré que la maladie pouvait être transmise en utilisant la sève des plants de tabac infectés comme inoculum pour infecter des plants sains. À l'époque, on pensait que cette maladie était transmise par de très petites bactéries ou toxines, mais quelques années plus tard on a démontré que le « coupable » était le virus de la mosaïque du tabac (TMV). Mayer a employé la microscopie optique pour rechercher des signes de champignons ou de bactéries dans la sève infectée, mais il n'en a trouvé aucun, car le TMV est trop petit pour être détecté à l'aide d'un microscope optique. Adolf Mayer a tout de même conclu que l'agent infectieux était une sorte de bactérie et a prétendu à tort qu'il était capable d'obtenir un « filtrat clair » à partir de la sève infectée en utilisant du papier filtre en plusieurs reprises.

Des expériences de filtration avec du papier et des filtres Chamberland en porcelaine plus fine ont été reproduites par Dmitri Ivanovski en 1892 et Martinus Beijerinck en 1898. Ces derniers ont montré que l'agent infectieux de la maladie de la mosaïque du tabac était en fait infiltrable. Martinus Willem Beijerinck a inventé le terme de « virus » pour indiquer une nature non bactérienne de la maladie de la mosaïque du tabac. En 1935, le virus de la mosaïque du tabac a été le premier virus à être cristallisé. Malgré sa conclusion erronée, les travaux pionniers d'Adolf Mayer sur la maladie de la mosaïque du tabac ont constitué une étape importante dans la découverte des virus et ont conduit à la fondation du domaine de la virologie[2],[3]

Notes et références
  1. (de) Adolf Mayer, « Über die Mosaikkrankheit des Tabaks », Die Landwirtschaftliche Versuchs-stationen, vol. 32,‎ , p. 451-467.
  2. (en) Alice Lustig et Arnold J. Levine, « One Hundred Years of Virology », American Society for Microbiology, Washington, vol. 66, no 8,‎ , p. 4629––4631 (ISSN 1098-5514, DOI 10.1128/JVI.66.8.4629-4631.1992).
  3. (en) S. D. Kung et S. F. Yang, Discoveries in Plant Biology, Hong Kong, World Publishing Co., , 105––110 p. (ISBN 978-981-02-1313-8), chap. The Discovery of the Causal Agent of the Tobacco Mosaic Disease.

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