Abram Hewitt

Hewitt est né à Haverstraw, New York. Sa mère, Ann Gurnee, était d'origine française, de la lignée des Huguenot, tandis que son père, John Hewitt, venait du Staffordshire, en Angleterre. Ce dernier avait émigré aux États-Unis en 1790 pour travailler sur une machine à vapeur destinée à alimenter l'usine d'eau de Philadelphie.

Hewitt fit son chemin et sortit diplômé de l'université Columbia en 1842. Il enseigna les mathématiques à l'école, et devint avocat plusieurs années plus tard.

De 1843 à 1844, Hewitt voyagea en Europe avec son étudiant, Edward Cooper (en), fils de l'entrepreneur et magnat Peter Cooper, et autre futur maire de New York. Sur le trajet du retour, tous deux firent naufrage. À la suite de cela, Hewitt devint « presque membre de la famille Cooper », et en 1855, il épousa la sœur d'Edward, Sarah Amelia.

En 1845, financés par Peter Cooper, Hewitt et Edward Cooper ouvrirent une usine de fer à Trenton, New Jersey, la Trenton Iron Company, grâce à laquelle, en 1854, ils produisirent les premières poutres structurelles en fer forgé. Ils développèrent également d'autres produits innovants. Hewitt investit aussi dans d'autres sociétés, siégeant dans de nombreux cas à leurs conseils d'administration. Hewitt était connu pour fournir un travail dévoué pour le gouvernement américain et pour entretenir des relations particulièrement bonnes avec ses employés.

Après son mariage avec Sarah Cooper, Hewitt supervisa la construction de la Cooper Union, l'établissement d'enseignement gratuit de Peter Cooper dont il présida le conseil d'administration jusqu'en 1903.

Hewitt entre 1855 et 1865.

En 1871, inspiré par le réformateur Samuel J. Tilden, Cooper joua un rôle important dans la campagne visant à provoquer la chute du "Tweed Ring" corrompu, basé au Tammany Hall et dirigé par William M. Tweed, et aida à la réorganisation du Parti démocrate de New York, que Tweed et Tammany avaient contrôlé. Il se lança pour la première fois dans la politique électorale en 1874, date à laquelle il remporta un siège à la Chambre des représentants des États-Unis où il servit pendant cinq mandats. Il prit également la tête du Democratic National Committee (en français : Comité national démocrate) en 1876, lorsque Tilden brigua la présidence.

Le discours le plus célèbre de Hewitt fut prononcé entre Manhattan et Brooklyn, lors de l'inauguration du pont de Brooklyn en 1883.

En 1886, Hewitt fut élu maire de New York quand Richard Croker (en) du Tammany Hall -qui avait repris le contrôle du Parti démocrate dans la ville -s'arrangea pour que Hewitt obtînt l'investiture démocrate, en dépit du fait qu'il était le leader des "Swallowtails" anti-Tammany du parti : Croker avait besoin d'un candidat solide pour s'opposer au candidat travailliste du United Labor Party, l'économiste Henry George. Tammany craignait qu'une victoire de George ne réorganisât la politique de la ville en fonction des classes, plutôt qu'en fonction des ethnies, et c'est sur ce point que Tammany était puissant. Theodore Roosevelt, candidat du Parti républicain, arriva en troisième position. Hewitt n'eut guère de succès en tant que maire, en raison à la fois de son caractère désagréable et de ses croyances nativistes : il refusa, par exemple, de revoir le défilé de la Saint-Patrick, une décision qui éloigna une très grande partie de la base démocratique du pouvoir. Hewitt refusa également de donner au Tammany le contrôle du patronage qu'il désirait, et Croker fit en sorte que Hewitt ne fût pas désigné pour un second mandat.

Hewitt était considéré comme un important défenseur des pratiques monétaires saines - d'où l'une de ses célèbres citations « Une taxation inutile est une taxation injuste. » - et de la réforme de la fonction publique. Il se fit remarquer pour son civisme et élabora un plan de financement et de construction innovant pour le système de métro de New York, pour lequel il est connu comme étant le « Father of the New York City Subway System » (« Père du système de métro de New York »).

Hewitt avait beaucoup investi dans les ressources naturelles, il possédait notamment d'importantes exploitations en Virginie-Occidentale, où William Nelson Page (en) (1854-1932) faisait partie des gestionnaires. Il fut également associé à Henry Huttleston Rogers (1840-1909), financier, magnat et homme clé dans la Standard Oil trust, et développeur reconnu de ressources naturelles. L'un des investissements de Hewitt, géré par Rogers et Page, fut le Loup Creek Estate dans le comté de Fayette, Virginie-Occidentale. Le Deepwater Railway (en) était une filiale formée à l'origine par les investisseurs de Loup Creek et destinée à expédier sur une courte distance la houille provenant des mines de charbon, jusqu'à la ligne principale du Chesapeake and Ohio Railway (C&O), le long de la Kanawha. À la suite de conflits relatifs aux tarifs, le petit chemin de fer à courte distance fut finalement étendu pour atteindre la Virginie, traverser cet état et arriver à un nouveau quai destiné à l'acheminement du charbon situé à Sewell's Point (en) sur Hampton Roads. Prévu en secret sous le nez des grands chemins de fer, il fut rebaptisé le chemin de fer de la Virginie, et fut également connu comme le Virginian Railway, mais aussi comme le « petit chemin de fer le plus riche du monde » pendant une grande partie de XX^e siècle.

En tant que philanthrope, Hewitt s'intéressait particulièrement à l'éducation. L'Université Columbia lui octroya le diplôme de Docteur en Droit (en) en 1887, il devint président de son association d'anciens élèves en 1883, et l'un de ses administrateurs de 1901 jusqu'à sa mort. En 1876, il fut élu président de l'American Institute of Mining Engineers (en), et fut l'un des fondateurs et administrateur de la Carnegie Institution. Il fut également administrateur du Barnard College et du Muséum américain d'histoire naturelle.

Hewitt mourut en 1903, et fut enterré au cimetière de Green-Wood, Brooklyn, New York. Ses dernières paroles, après avoir ôté son tube d'oxygène de la bouche, furent « Et maintenant, je suis officiellement mort. »

Les filles de Hewitt, Amy, Eleanor, et Sarah Hewitt, construisirent une étonnante collection d'arts décoratifs qui fut exposée pendant des années à la Cooper Union et qui devint plus tard la collection la plus importante du Cooper–Hewitt, Smithsonian Design Museum. Son fils, Peter Cooper Hewitt (1861-1921), était un inventeur couronné de succès, tandis qu'un autre de ses fils, Edward Ringwood Hewitt (1866-1957), était également inventeur, mais aussi chimiste et expert dès son plus jeune âge de la pêche à la mouche. Il publia Telling on the Trout, parmi d'autres livres. Le fils cadet de Hewitt, Erskine Hewitt (1878-1938), était avocat et philanthrope à New York. Il fit don de Ringwood Manor (en) à l'État du New Jersey en 1936.

Abram Hewitt Memorial Building de la Cooper Union située sur Cooper Square, Manhattan.

• Un des bâtiments scolaires de la Cooper Union a été nommé en son honneur. Il a été démoli et remplacé par 41 Cooper Square (en) en 2007. Une colonne historique d'environ 6 m, située à l'intérieur du Hewitt Building, conçue par Stanford White, a été transportée - comme il se doit - vers son lieu d'origine, au cimetière de Green-Wood, à Brooklyn, New York, où elle se dresse aujourd'hui sur le lieu commémorant le souvenir d'Abram S. Hewitt.

• Le bateau-pompe de New York, Abram S. Hewitt, qui servit de 1903 à 1958, fut nommé en son honneur. Il finit par être mis au rebut, et on peut voir ce qu'il en reste à la casse appelée Witte Marine Scrapyyard, située à Rossville (Staten Island) (en).

• Une statue grandeur nature de Hewitt, constituée de marbre blanc, se trouve dans la grande salle de la chambre de commerce de l'État de New York, à Albany, New York.

• Le village historique de Hewitt (New Jersey) (en), situé dans la municipalité de West Milford, se trouve dans le Long Pond Ironworks State Park (en). Le village contient les ruines des fours utilisés pour la fonte du fer exploité par Cooper et Hewitt.

• Ringwood Manor (en), situé à Ringwood, qui fut la résidence d'été de la famille Hewitt de 1857 à 1930, est conservée comme l'élément central du Ringwood State Park (en).

• L'Abram Stevens Hewitt School (P.S. 130), dans le Bronx, a été nommée en son honneur.

• Le Hewitt Hall du Barnard College de l'université Columbia a été nommé en son honneur.

• La New Jersey State Forest; située le long du sentier des Appalaches, a été nommée en son honneur.

• Ressource relative à la vie publique :
  • (en) Biographical Directory of the United States Congress

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