Îles Diego Ramirez

Vue partielle des îles Diego Ramirez.

L'archipel qui s'étale sur 10 kilomètres dans le sens nord-sud et recouvre au total un petit peu plus d'un kilomètre carré de superficie, est constitué d'un petit groupe de 6 îles dans sa partie nord et d'un deuxième groupe plus important dans sa partie sud. La passe Nodal sépare les deux ensembles, distants de 3,75 kilomètres.

La station chilienne sur l'île Gonzalo, avec une balise visible au sommet de l'île.

Ces îles ont été aperçues pour la première fois le 12 février 1619 par l'expédition Garcia de Nodal, et furent baptisées Diego Ramirez en l'honneur du marin et cosmologiste espagnol, Diego Ramírez de Arellano, qui faisait partie du voyage en tant que pilote. Il est toutefois probable que ces îles soient celles sur lesquelles Sir Francis Drake avait débarqué en septembre 1578 et qui étaient « plus au sud de trois quarts d'un degré que toutes les autres îles »[1].

Elles ont été considérées pendant 156 ans comme le point de terre le plus austral au monde, jusqu'à la découverte des îles Sandwich du Sud en 1775. Elles constituent cependant l'archipel le plus au sud du plateau continental sud-américain.

La Marine chilienne a installé en 1951 une station météorologique au-dessus de Caleta Condell, une petite baie au nord-est de l'île Gonzalo, et la réapprovisionne plusieurs fois par an[2]. Des navires, qui se dirigent vers l'Antarctique ou en reviennent, passent de temps en temps à proximité de l'archipel.

Les îles Diego Ramirez sont un important lieu de nidification pour plusieurs oiseaux des mers australes, comme l'Albatros à sourcils noirs, l'Albatros à cape blanche et le Pétrel géant. Une étude de 2009 a montré l'importante présence des espèces de raies Amblyraja amblyraja frerichsi, Bathyraja cousseauae, Bathyraja meridionalis et Bathyraja macloviana et de requins Somniosus pacificus, Squalus acanthias et Lamna nasus. La plus abondante et richesse des espèces étaient représentées par l'ordre des Rajiformes dans les eaux des îles Diego Ramirez[3].

Les îles Diego Ramirez ont un climat de type DM (subpolaire océanique ou océanique froid) avec comme record de chaleur 21,3 °C le 25 mars 2003 et comme record de froid −9 °C le 17 août 1979 et le 5 août 1977. La température moyenne annuelle est de 5,4 °C.