Île de Versailles

Elle s'est appelée successivement : « marais de Barbin » (nom du village qui se trouvait sur la rive droite), « île Le Gall », puis « île aux Singes », avant de prendre le nom du quai de Versailles, qui la longe à l'est[1]. Le nom de « Versailles » qui lui a été attribué en 1878 fait référence à une grande propriété, baptisée le « petit Versailles » apparaissant sur le plan Cacault de 1756, laquelle s'étendait de la route de Rennes (actuelle rue Paul-Bellamy) aux rues Châteaubriand et Adolphe-Moitié[2].

L'île, d'une superficie d'1,7 hectare, est la plus en aval sur le cours de l'Erdre, à environ 400 mètres du quai Ceineray, où s'ouvre le tunnel Saint-Félix. Située dans le quartier Hauts-Pavés - Saint-Félix, elle est de plus géographiquement légèrement plus proche de la rive droite de celle-ci (quai de Versailles) que de sa rive gauche (quai Henri-Barbusse).

On y accède à l'aide d'un pont de pierre (situé à l'extrémité sud) construit vers 1845, et de deux passerelles métalliques (l'une au sud-est, l'autre au nord-ouest), installées vers 1988[3].

L'île, présente sur un plan de 1761[4], n'est qu'un marécage avant 1831, année à partir de laquelle les déblais récupérés lors du creusement du canal de Nantes à Brest y sont déposés[5]^,[1].

Elle fut achetée en 1840 par M. Le Gall qui la revendra plus tard par parcelles à divers îliens[6]. Durant plus d'un siècle, de multiples activités vont alors s'y succéder : blanchisseries, menuiseries, tanneries, forges ; constructions de bateaux, pêcheries et tavernes[1]^,[7].

En 1844, l'architecte-voyer de la ville, Mathurin Peccot, présente les plans de transformation de l'île en un immense lavoir avec un bassin central d'une centaine de mètres de longueur, alimenté par cinq canaux. Mais le projet n'aboutira pas[7].

Au début du XX^e siècle, le chantier naval Rondet, installé sur l'île, construisit le canot à moteur Suzette II qui est aujourd'hui classé monument historique[8]^,[9].

Quelque peu abandonnée dès les années 1950, avant son aménagement en jardin, elle n'était plus occupée que par des activités artisanales diverses liées à la rivière (construction et réparation navale notamment).

C'est à partir de 1986, après que la ville eut terminé l'acquisition des dernières parcelles, que les travaux d'aménagement commencèrent sous le mandat de Michel Chauty (maire de Nantes de 1983 à 1989). À l'issue d'un concours d'architectes, c'est l'équipe Jacques Dulieu/Claudine Breton/Michel Cormier/Michel Dudon, complétée par le paysagiste Louis Soulard, qui obtint le chantier avec une réalisation sur le thème du Japon.

La composition s'articule autour de trois constructions inspirées de l'habitat traditionnel japonais :

• la capitainerie, destinée à gérer les activités du port de l'Erdre ;
• la « Maison de l'Erdre », dont la structure rectangulaire entoure un jardin zen ; elle est utilisée pour accueillir de nombreuses expositions ayant pour thème la rivière elle-même et son environnement aquatique ;
• un restaurant, La Cocotte en verre, désormais fermé, qui était situé à l'extrémité nord de l'île[10].

Le paysage recréé et structuré par des rocailles, cascades et pièces d'eau est richement planté de végétaux exotiques tels que bambous, cyprès chauves, rhododendrons, camélias et cerisiers du Japon.

L'inauguration du jardin eut lieu le 11 septembre 1987[6].