Émosson

Le barrage de Barberine a été construit de 1920 à 1925 par les CFF (Chemins de fer fédéraux suisses) lorsque le réseau a été électrifié à la fin de la première guerre mondiale pour garantir l'indépendance du pays, le charbon pour les trains à vapeur devant être importé (d'Allemagne en particulier). Ce barrage a fermé le verrou de la haute vallée de Barberine, en amont du plateau d'Émosson. Il produisait avec ses deux centrales électriques du courant à la fréquence ferroviaire nord-européenne de 16 ⅔ Hz, correspondant aux besoins des CFF pour toute la Suisse romande. Il est de type poids, d'une hauteur de 79 mètres et son volume d'eau est de 40 millions de m³.

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  Le Barrage de Barberine au 27 juin 2013.
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  Le Barrage de Barberine au 13 juillet 2013.

Le second barrage, dit barrage du Vieux-Émosson est situé à l'ouest, sur le Nant de Drance (au lieu-dit Le Vieux, cote : 2 205 m). Mis en service en 1955 par les CFF, il permettait d'envoyer dans la retenue de Barberine les 13,5 millions de mètres-cubes d'eau qu'il pouvait contenir, sans noyer le plateau d'Émosson et son hameau. D'une hauteur initiale de 45 mètres, il a été rehaussé à 67 mètres dans les années 2010 dans le cadre du projet Nant de Dranse, afin de porter sa capacité à 25 millions de mètres-cubes.

Le troisième barrage, dit barrage d'Émosson, a été construit en aval de 1967 à 1973, sur la rivière Barberine, pour fabriquer essentiellement du courant industriel à 50 Hz. Sa construction a provoqué l'engloutissement du plateau d'Émosson. Le nom du barrage a été choisi en souvenir de ce plateau.

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  Une vue du barrage d'Émosson.
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  Une autre vue du barrage d'Émosson, depuis la rive droite.
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  Barrage d'Émosson depuis l'aiguillette des Posettes.

Cet ouvrage entièrement situé en Suisse reçoit également des eaux en provenance de France, en particulier des glaciers d'Argentière et du Tour, mais aussi du vallon de Bérard. L'aménagement hydro-électrique ainsi formé est franco-suisse et fut inauguré en octobre 1976.

Le lac artificiel (cote : 1 931 m) mesure 5 km de long et contient environ 225 millions de m³ d'eau. Lorsqu'il est plein, ce troisième barrage submerge de 42 m le premier barrage de Barberine. Il est alimenté non seulement par les eaux du voisinage mais aussi par celles du massif du Mont-Blanc, captées et acheminées dans des puits blindés passant sous la vallée de l'Eau noire et remontant par effet de vases communicants.

Alors que le lac et le barrage d'Émosson sont en Suisse, la centrale correspondante est située en France, à la frontière du Châtelard. L'exploitation des eaux est réalisée par une société binationale, Électricité d'Émosson SA, qui produit du 50 Hz industriel. La production est proportionnelle aux volumes d'eau amenés par chaque partenaire (EDF et Alpiq) et est partagée à 50 % pour la France et 50 % pour la Suisse.

Par ailleurs, les CFF continuent à exploiter les droits d'eau acquis avec les barrages de Barberine et du Vieux-Émosson par leurs propres centrales électriques situées au Châtelard VS et à Vernayaz et fabriquant du courant fréquence 16,7 Hz (16 ⅔ Hz jusqu'en 1995, voir l'article sur l'électrification ferroviaire).

On accède au barrage soit par l'ancienne route de service ayant servi à la construction du barrage, soit en empruntant les Attractions ferroviaires du Châtelard VS (Funiculaire + Petit Train Panoramique + Minifunic)[1] depuis le village suisse de Le Châtelard VS, soit à pied par le col du Passet (ou Passer) depuis Vallorcine ou Barberine.

Le socle est ici composé de gneiss œillés issus du métamorphisme d'un granite (orthogneiss) et contenant localement des passées de micaschistes voire d'amphibolites. En surface, les gneiss sont généralement altérés (de 2 à 10 m de profondeur voire plus) et arborent une coloration rouge, violacée ou verte. Le dernier mètre présente une allure arkosique et contient des nodules de dolomie ferrugineuse. La surface est irrégulière est présente parfois des restes de paléosol où se sont concentrés des oxydes de fer et de jaspe rouge à blanc.

Les grès quartzitiques constituant la formation du Vieux Emosson forme la majeure partie du Trias du massif des Aiguilles Rouges[2]^,[3]. Ils reposent de manière discordante sur le socle paléozoïque. Les grès décrivent des dépôts fluviatiles évoluant vers des séries marines vers le sommet. Bien qu’azoïque (i.e. dépourvue de fossiles), la formation du Vieux Emosson a pu être daté au Trias précoce à moyen grâce à la présence d’empreintes au sud du lac du Vieux Emosson.

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  Rides de courant.

Les pistes d'empreintes se concentrent sur le versant helvétique du col de la Terrasse à l'extrémité sud-est du cirque (46° 02′ 56″ N, 6° 53′ 04″ E [4]). La dalle inclinée de 40° a été découverte par Georges Bronner le 23 août 1976 grâce à la fonte partielle du névé recouvrant en permanence le vallon après une période de sécheresse et de canicule[5]. Il s'agit d'un des plus grands gisements européens à affleurement naturel avec près de 800 empreintes réparties sur 350 m². Contrairement à une idée générale, ces empreintes n’appartiennent pas à des dinosaures mais à des pseudosuchiens auxquels appartiennent notamment les crocodiles. Le site est protégé par arrêté du Conseil d’État du Canton du Valais en date du 9 novembre 1983[6], puis reconnu par l’Académie suisse des sciences naturelles comme géotope d’importance nationale en 1996[4]^,[7]. Les empreintes sont généralement accessibles entre la mi-juillet et la fin octobre mais l'érosion météorique devrait les faire disparaitre d'ici à 2020-2030. Des moulages ont été effectués et sont conservés au Muséum d'histoire naturelle de Genève.

Deux groupes d'empreintes sont initialement décrits : un groupe d'empreinte pentadactyle de type chirotherium (en) de 20 cm de longueur et attribué à l'ichnogenre Isochirotherium[note 1] ; et un groupe plus fréquent d'empreintes tridactyles affiliées aux premiers dinosaures du Trias[5]^,[8]. Ces empreintes permettaient aux auteurs de proposer un âge Trias moyen à tardif. Une première révision[9] précisa les déterminations des chirotheriums (genres Brachychirolherium et Isochirotherium) et attribua les empreintes tridactyles à des dinosaures ornithischiens dont la plupart étaient décrites comme de nouvelles ichnoespèces des genres Paratrisauropus, Deuterosuaropodus et Pachysaurichium. Ces déterminations permettaient aux auteurs de préciser l'âge Ladinien à Carnien. Néanmoins ces interprétations ont par la suite été remis en cause et toutes les empreintes sont maintenant attribuées à des chirotheriums[10]^,[11], des reptiles mesurant entre deux et quatre mètres de haut et pesant moins de 500 kg.

En 2020, après une décennie de déneigement important liée à des étés chauds, des empreintes de pas fossilisées de type Isochirotherium herculis sont retrouvées sur des dalles de grès des sites paléontologiques de la Veudale près d’Emosson et d’Emaney, à 2400 m d'altitude. Elles indiquent la présence d’une ancienne voie longue de 6,4 km, quasi rectiligne, empruntée par ces animaux bipèdes il y a 240 millions d’années (Trias), avant la formation des Alpes. À l'époque où elles ont été laissées, la zone se trouvait au niveau de la mer. Les chercheurs soulignent que l’élément le plus remarquable de cette longue voie est d’être quasi rectiligne, ce qui révèle que ces archosaures (« proto-dinosaures ») entreprenaient des déplacements au long cours quasi en ligne droite, rappelant le cheminement d’animaux actuels en activité de migration, comme les zèbres ou certaines antilopes des savanes africaines[12]^,[13]^,[14].

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