Électrum

Le mot dérive du grec ἤλεκτρον / ḗlektron, lui-même dérivé de ἠλέκτωρ / ēléktōr, « brillant », qualificatif du Soleil et épithète d'Hypérion[1]. En grec classique, le mot désigne presque toujours l'ambre, dont les propriétés ont donné les mots français électricité et électron[2]. En latin, le terme désigne l'alliage que les Grecs appellent plus couramment « or blanc » (λευκὸς χρυσός / leukòs khrusós). Ainsi, Pline l'Ancien explique que « tout or contient de l'argent en quantité variable […] lorsque la proportion d'argent est de 55 %, le métal s'appelle « électrum ». On en trouve des paillettes dans l'or en filon. On fait aussi de l'électrum artificiel en ajoutant de l'argent à l'or[3]. »

Trité (tiers de statère lydien en électrum (début du VI^e siècle av. J.-C.)

L'électrum a été utilisé dans l'Antiquité pour frapper les premières monnaies. Les sources littéraires montrent que les Lydiens, fréquemment présentés comme les inventeurs de la monnaie[4], disposaient grâce au fleuve Pactole, d'une source d'or naturel[5]. Les fouilles américaines à Sardes ont confirmé l'existence d'une métallurgie de l'or et de l'argent[6] : elles ont mis au jour des installations permettant d'obtenir par coupellation de l'électrum à partir des pépites d'or locales[7]. Les résidus de métaux retrouvés sur des tessons de céramique se sont également avérés être de l'or et de l'électrum. L'analyse par activation neutronique d'un échantillon provenant du Pactole montre une composition métallique proche de celle des résidus de l'atelier de Sardes[8].

Les Gaulois ont aussi utilisé cet alliage, comme le montre le trésor de Laniscat dans les Côtes-d'Armor, qui comprend 545 pièces de monnaies en électrum.

Les systèmes monétaires anciens reposaient sur des poids de métaux et des rapports d'équivalence entre ces métaux. De par sa nature, l'électrum posait des problèmes de conversion, ce qui explique qu'il ne se soit pas vraiment répandu.