C'est un ordinateur capable de fournir à des machines de faible puissance un système d'exploitation, des applications et le stockage des documents créés.

Un serveur de clients légers doit avant tout être correctement pourvu en mémoire vive. Selon ses performances le serveur pourra faire fonctionner entre 10 et 60 clients.

La vitesse de fonctionnement des applications dépend essentiellement du serveur, le client léger n'étant utilisé que pour ses périphériques d'entrée-sortie (écran, clavier, souris, haut-parleurs).

Nota : il est possible de mettre en place un serveur de client léger à partir de Ubuntu ou d'une distribution “soeur” (Kubuntu, Xubuntu…), mais Edubuntu 7.10 inclut ce serveur de clients légers par défaut .

Il existe deux types de clients légers :

• des machines anciennes de trop faible puissance pour fonctionner agréablement de manière autonome ;
• des stations spécialisées sans disque dur.

Un client léger doit être pourvu d'une carte réseau et être capable d'appeler un système d'exploitation “réseau” au démarrage. Certaines machines ont d'office cette capacité mais on peut aussi installer une carte réseau spéciale ou bien passer par une disquette de démarrage.

• Coût : si l'on dispose d'un parc informatique vieillissant, il est possible de lui donner une nouvelle jeunesse en achetant seulement une machine récente (le serveur).

• Maintenance système : toute application installée sur le serveur est instantanément disponible pour tous les clients et les réglages du système ou les mises à jour ne sont faites qu'une fois pour tout l'ensemble serveur-clients légers.

• Maintenance utilisateurs : chaque utilisateur peut se connecter sur n'importe quel client et retrouver son environnement de travail et ses documents.

• Robustesse : une station spécialisée est bien moins sensible aux pannes qu'un ordinateur pourvu d'un système et d'un disque dur ; une machine ancienne est facilement remplaçable en cas de panne.

• Sécurité matérielle : le serveur peut être placé dans un lieu non accessible aux utilisateurs de base, évitant ainsi les risques de vol ou de dégradation. Seuls les clients légers seront accessibles et ne seront pas attractifs pour un voleur éventuel.

• Sécurité logicielle : tous les réglages de sécurité (coupe-feu, filtrage internet) sont centralisés. Un utilisateur de base ne peut pas générer de désordre dans les documents des autres ni dans le système.

• Environnement : en choisissant comme clients légers des stations spécialisées sans disque dur, on peut réduire de manière importante la consommation électrique et le niveau sonore d'une salle informatique.

• Le serveur peut atteindre ses limites si de nombreux utilisateurs lancent des applications gourmandes en puissance (montage vidéo, modélisation 3D, feuilles de calculs lourdes).

• En cas de défaillance du serveur, tous les clients sont hors service.

Le serveur de client léger installé par défaut avec Edubuntu est directement opérationnel dans les cas les plus simples.

Pour mieux comprendre le processus et configurer précisément le serveur, vous aurez besoin de quelques informations techniques.

• Témoignages sur le forum Framasoft.

• Site du projet LTSP.