aller à vau-l’eau

De l’ancien français aller à val l’eau.

Dès le XII^e siècle, aller à val ou à vau voulait dire « en descendant le long, en suivant la pente de », un vau étant une vallée (on retrouve d’ailleurs ce terme dans l’expression par monts et par vaux). Au moins jusqu’au milieu du XVI^e, cette locution, utilisée entre autres par Rabelais, avait le sens très concret de « suivre le fil de l’eau » ; c’est à partir de cette période que son sens abstrait commence à apparaître. On emploie d’ailleurs à val de route pour « en déroute » et être à vau l’eau pour désigner une entreprise qui fonctionne mal, et entre le mauvais fonctionnement et la perte ou la faillite, il n’y a qu’un petit pas qui a vite été franchi.

aller à vau-l’eau \a.le a vo‿l‿o\ (se conjugue → voir la conjugaison de aller)

1. Aller au fil de l’eau ; suivre le courant.
   • Elle se leva et vint s'asseoir près de moi ; les rames traînaient et avaient l'air vides ; la barque s'en allait à vau-l'eau et tournait lentement sur elle-même : la vieille valse des esquifs à la dérive. — (Romain Gary, Au-delà de cette limite votre ticket n'est plus valable, Gallimard, 1975)
   • Exemple d’utilisation manquant. (Ajouter)
2. (Figuré) Aller en se dégradant ; aller à sa perte ; péricliter ; aller sans contrôle ; partir à la dérive.
   • Ni le lendemain, ni le surlendemain, la tristesse de M. Folantin ne se dissipa ; il se laissait aller à vau-l’eau, incapable de réagir contre ce spleen qui l’écrasait. — (Joris-Karl Huysmans, À vau-l’eau, Stock, 1905)
   • « C'est pas la question, Geneviève, seulement en France aujourd'hui tout va à vau-l'eau. On favorise les bons-à-rien, les parasites, j'ai pas raison? — (Didier Bourdon, Bernard Campan & Michel Lengliney (scénaristes), Les Trois Frères, 1995)
   • Elle conchie les politiques, les jeunes qui vont à vau-l'eau. — (Renaud, chanson Elle est facho dans l'album Rouge Sang, 2006)

• partir à vau-l’eau

• partir en sucette
• partir en biberine (Marseille)
• partir en freestyle
• partir en jus de boudin
• partir en eau de boudin
• partir en vrille
• partir en live
• partir en couille (Familier)
• partir en cacahouète

• France (Toulouse) : écouter « aller à vau-l’eau »

• DAF8
• Explication de Bernard Cerquiglini en images