Dans une topologie en étoile, la communication entre deux nœuds du réseau se fait par l'intermédiaire d'un élément central. Les systèmes qui se connectent sur l'élément central sont simples, et toute la complexité réside dans l'élément central. Cet élément doit être fiable et fournir une séparation des signaux entre les ports reliés aux différents systèmes afin qu'un problème sur l'un des ports ne se transmette pas aux autres ports.
L'architecture des mainframes et des mini-ordinateurs sont des exemples de topologie en étoile. Le centre de l'étoile est représenté par l'hôte. Mais si un problème survient sur l'hôte, les communications entre les nœuds du réseau sont coupées. Dans ce cas, la vulnérabilité de la topologie en étoile constitue un point faible de ces systèmes.
Les réseaux à topologie en étoile sont très couramment utilisés dans les LAN (réseaux locaux) domestiques ou de petite entreprise. L'élément centrale est alors un hub ou un switch. Comme il demeure rare que les hubs ou switches subissent des défaillances, le coût de mise en place est faible à cette échelle.
Les avantages de la topologie en étoile sont les suivants.
- Chaque liaison est indépendante des autres.
- On peut étendre le réseau très simplement par addition de câblage ou par addition d'éléments centraux (arborescence de switches).
- La mise en œuvre du réseau est progressive.
- L'évolution du réseau ne nécessite pas de modifications dans le câblage du réseau existant. Il suffit d'ajouter des câbles supplémentaires
- Les modifications sont rapides et peu coûteuses.
Pour les inconvénients, nous pouvons lister:
- Coût élevé s'il faut câbler beaucoup de nœuds.
- Baisse éventuelle de performances s'il faut couvrir une grande distance.
- Le réseau est dépendant de la fiabilité de l'élément central.