Un virus est un parasite incapable de se reproduire de façon autonome. Le virus ne se reproduit que lorsqu’il infecte une cellule hôte vivante. Il détourne le métabolisme et le système de traduction de la cellule infectée pour qu'elle produise des protéines nécessaires à leur reproduction.
En général, on classe les virus en fonction du type d'acide nucléique (ADN ou ARN) qu’ils contiennent ainsi que de la forme générale et de la symétrie de l'enveloppe protéique. Certains virus animaux possèdent également une membrane constituée de lipides et de protéines. Il existe des virus qui parasitent des bactéries: les bactériophages possèdent une tête et une queue contenant des protéines spécialisées.
Exemple de virus : Le VIH, responsable du SIDA
Le VIH (Virus de l'immunodéficience humaine) est un virus type ARN. On entend beaucoup parler de ce virus et de la maladie qu’il occasionne, le SIDA (Syndrome de l'Immunodéficience acquise). Mais qu'est-ce que ce virus ? Et pourquoi est-il si médiatisé ?
Tout d’abord, le SIDA est une pathologie récente. Le virus a été mis en évidence en 1981 par l'équipe du professeur Montagner de l'institut Pasteur. La maladie avait été détectée aux États-Unis sur des jeunes hommes qui développaient une maladie très rare pour leur âge. L'origine du virus est située en Afrique centrale. Le virus a atteint les États-Unis puis plusieurs pays d'Europe et d'Asie. Le virus est très médiatisé, car c’est une maladie dangereuse et mortelle si elle n’est pas traitée, mais c’est surtout la pandémie de cette maladie qui est très importante. Il y a dans le monde 40 000 000 de personnes atteintes par le VIH. Cette population se trouve principalement en Afrique. Le virus peut se transmettre par différents moyens: par voie sexuelle, maternelle et sanguine principalement. On peut éviter la transmission en ayant des rapports sexuels protégés. En Afrique, la contraception étant peu répandue, le virus se transmet à une vitesse phénoménale. De plus, malheureusement, le virus peut se transmettre de la mère à l'enfant; le virus atteint donc des enfants avant leur naissance.
Pourquoi le SIDA est-il mortel ?
Le SIDA est mortel, car le VIH s'attaque à des leucocytes spécifiques : Les Lymphocytes T4. Ces Lymphocytes sont primordiaux au système immunitaire.