Un modem permet de convertir les données numériques de l’ordinateur en données analogiques transmissibles par une ligne de téléphone classique et réciproquement.
Son nom provient du terme "modulateur-démodulateur". Il assure la conversion des données numériques en un signal analogique et la conversion des données analogiques en un signal numérique.
Son débit se mesure en bit/s, et dépend de sa vitesse de modulation en bps (baud par seconde).
Jusqu'au début des années 2000, la plupart des modems étaient routés. Il s'agissait de périphériques d'ordinateur (sans adresse IP ni câble RJ45) fonctionnant comme les téléphones analogiques. Par la suite ils ont intégré la fonction de routeur : ils constituent un équipement réseau à part entière, et en sont même par défaut le serveur DHCP.