La littérature est l’ensemble des œuvres écrites et orales, dans la mesure où elles portent la marque de préoccupations esthétiques. Dans ce sens, on parle de la littérature d'un pays, d'une époque, de la littérature universelle; on parle aussi de bonne et de mauvaise littérature, d'écoles littéraires et de doctrines littéraires. En variant la formulation, on dit aussi, toujours au sens strict, que la littérature est tout usage esthétique du langage, même non écrit. Ce qui distingue le discours littéraire (oral ou écrit) proprement dit des autres formes de discours (du discours scientifique, par exemple), c’est précisément sa valeur esthétique, c’est-à-dire sa beauté. En élargissant le sens, on inclut aussi dans la littérature, l’ensemble des connaissances concernant les œuvres littéraires et leurs auteurs.