Il est très difficile de retracer exactement l'ampleur et la géographie des grandes migrations au bas-empire romain, tant les sources sont peu nombreuses et les informations confuses.

Des migrations très anciennes

Les germains et les autres peuples dits "barbares", du latin barbaricum (ceux qui n'obéissent pas à Rome), n'ont pas envahi l'empire romain du jour au lendemain. Les migrations des peuples situés sur la rive droite du Rhin a commencée vers 375, dans la paix et les accords commerciaux: les romains pactisaient avec les barbares, leur accordant leur protection en échange de soldats (les foederati), dans des traités appelé foedus. Les soldats germains, ayant prit le mode de vie des romains, défendront les frontières (le limes) ou serviront dans l'armée impériale comme mercenaires.

Pourtant, certaines migrations se font dans la violence. Les empereurs Dioclétien et Constantin 1er, voyant certains clans prendre de la place en Europe centrale, et malgré de nombreuses guerres contre la Perse, réussissent à réformer leurs troupes pour une efficacité optimale. En 357, la bataille de Strasbourg voit la confédérations des Alamans (barbares venus de la région de l'Autriche) combattre l'armée romaine de le prince Julien II l'apostat. Et malgré des difficultés nombreuses, Rome réussit à l'emporter contre ses ennemis, bien que ce ne soit que temporaire.