Les châteaux forts sont des structures fortifiées construites au Moyen Âge ; le château fort se définit plus par un critère social (la résidence, permanente ou temporaire, de la famille royale) que par une description architecturale. Il est fortifié de manière à pouvoir résister aussi bien à une attaque directe qu’à un siège, et se distingue de la maison forte ou ferté en ancien français (firmitas des hobereaux) par ses dimensions et ses ouvrages défensifs plus importants. Le château est l’instrument et le symbole du pouvoir local : il permet d’asseoir l’autorité d’un sire sur une population. Dans cette acception, les premiers châteaux apparaissent à la fin de l'époque carolingienne.