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Les alcanes sont des hydrocarbures saturés de formule brute : le carbone (C) tétravalent forme 4 liaisons simples alors que l'hydrogène (H) qui est monovalent, ne peut former qu'une seule liaison simple.

Voici les formules développées des quatre premiers alcanes non ramifiés. Les liaisons simples sont représentées par des tirets entre les atomes.

Formellement, un alcane non ramifié dérive d’un autre en rajoutant un atome de carbone sur une des deux extrémités de la molécule. Une des liaisons carbone-hydrogène est ainsi rendue "disponible", pour former une liaison carbone-carbone.

Les douze premiers alcanes, les plus couramment utilisés, sont dénommés en utilisant les préfixes numériques grecs (à partir de 5 atomes de carbone dans la molécule) :

MéthaneÉthanePropaneButanePentaneHexaneHeptaneOctaneNonaneDécaneUndécaneDodécane
CH4 C2H6 C3H8 C4H10 C5H12 C6H14 C7H16 C8H18 C9H20 C10H22 C11H24 C12H26

Et ainsi de suite...

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