Zooxanthelle

Ces algues sont des Dinoflagellés brun doré du genre Symbiodinium[1]. Elles sont généralement brunes, la couleur la plus adaptée à l’absorption de la lumière bleue. Les zooxanthelles, qui vivent en symbiose avec le corail (ainsi qu'avec d'autres invertébrés), jouent un rôle très important dans le métabolisme de l’animal. Cette association entre l’algue et le corail constitue une vraie symbiose car l’association profite aux deux partenaires. Ainsi les métabolismes de l’hôte (le corail) et du symbiote (l’algue) interfèrent fortement.

Chez le corail, les zooxanthelles sont localisées dans l’endoderme et sont intracellulaires. Elles sont déjà présentes dans l’œuf juste après la fécondation, dans l’ectoderme de la planula qu’elles quittent pour gagner l’endoderme lorsque la larve s’est fixée. Elles se multiplient par scissiparité chez l’adulte et sont présentes dans toutes les couches cellulaires endodermiques mais plus abondantes dans le disque oral, les tentacules et le coenosarque (zones plus exposées à la lumière). Cette biomasse végétale stockée par les polypes varie selon les espèces et peut atteindre 45 à 60 % de la biomasse en protéines du corail. La densité des zooxanthelles et leur répartition dans les tissus dépendent de la physiologie du polype, des conditions d’éclairement. La lumière semble être le facteur écologique le plus important. Un manque de lumière entraîne une plus forte dispersion des zooxanthelles et une diminution de leur nombre. À l’inverse trop de lumière peut conduire à une abondance de zooxanthelles et une régression des polypes. Lorsque les conditions sont mauvaises, les zooxanthelles dégénèrent et sont rejetées : les coraux blanchissent. Cette situation est cependant réversible si les conditions redeviennent favorables.

Les coraux (Galaxea sp.) stressés en eau trop chaude se mettent à expulser leurs zooxanthelles dans un processus connu sous le nom de blanchissement des coraux. Si la température de la mer ne baisse pas rapidement, l'expulsion devient permanente et le corail meurt.

Comme tous les végétaux photosynthétiques, les zooxanthelles contiennent des pigments comme les chlorophylles a et c, des caroténoïdes. Ces pigments sont les molécules responsables de la photosynthèse.

Le fait d’avoir plusieurs pigments différents permet aux zooxanthelles de s’adapter aux différentes conditions d’éclairement sur le plan de la qualité et de la quantité et ce quelle que soit la profondeur. Cette fameuse photosynthèse qui peut être résumée simplement à la fabrication de composés carbonés complexes à partir d’eau et de dioxyde de carbone sous l’action énergétique de la lumière n’est pas sans influence sur le métabolisme de l’hôte qui héberge les algues. Ainsi les échanges respiratoires, le métabolisme général ainsi que le processus de calcification sont étroitement liés au métabolisme des zooxanthelles.

Les coraux synthétisent aussi des substances toxiques. On suppose que ces substances les protègent des prédateurs, voire des infections bactériennes. Parmi ces substances on trouve des quinoneimines, vivement colorées, comme l'ascididemine, la calliactine, la kuanoniamine, actuellement objet de tests précliniques comme anti-cancéreux. On pense que les zooxanthelles participent partiellement voire totalement à la synthèse de ces substances.

Un des sous-produits de la photosynthèse est le dioxygène et celui-ci peut diffuser de l’algue vers le cytoplasme des cellules du polype, constituant ainsi un apport non négligeable pour la respiration du polype.

Le jour le polype absorbe du dioxygène de l’eau de mer et reçoit en plus celui produit par les zooxanthelles, alors que la nuit seul le dioxygène provenant de l’eau de mer peut être utilisé puisque la photosynthèse est stoppée. Ceci implique une diffusion des gaz à travers la membrane des zooxanthelles.

Globalement, il résulte pendant la journée un bilan respiratoire positif, c’est-à-dire que la production de dioxygène de l’association corail-zooxanthelle est supérieure à la consommation. En général la consommation de dioxygène est forte mais varie d’une espèce à l’autre. Par exemple, les Acropora sont de gros consommateurs, ce qui explique leur faible résistance à une élévation de température faisant chuter la concentration en dioxygène dissout.

Les zooxanthelles pratiquent la photosynthèse et les zooxanthelles vivant en symbiose semblent avoir un rendement photosynthétique aussi bon que celles qui vivent libres. En plus de la production de dioxygène, les zooxanthelles fabriquent d’autres molècules qui vont être profitables aux polypes : glycérol, glucose, acides aminés, peptides etc.

Ces molécules, pour être utilisées par les polypes, doivent impérativement traverser la membrane de l’algue pour se retrouver dans le cytoplasme des cellules du polype. Le transfert est favorisé par les enzymes digestives sécrétées par le corail, qui rendent les parois cellulaires des algues perméables aux métabolites. les composés produits par les zooxanthelles sont largement utilisés par le polype pour son propre métabolismes des glucides, protides et lipides. Finalement les algues symbiotiques peuvent être considérées comme le réservoir de carbone organique du corail.

Les déchets azotés et phosphorés du corail sont utilisés en partie par l’algue. On pensait tout d’abord que le dioxyde de carbone produit par la respiration du polype était absorbé par l’algue pour la photosynthèse, mais en fait il semblerait plutôt que la source de CO₂ utilisée par l’algue provienne des bicarbonates de l’eau de mer. Plusieurs travaux ont clairement montré que les phosphates (composés phosphorés) sont utilisés par les zooxanthelles pour leur métabolisme protidique. De même chez certaines espèces de coraux l’ammoniaque (composé azoté) est excrétée à un taux dix fois moindre à la lumière qu’à l’obscurité indiquant que la photosynthèse des zooxanthelles utilise l’ammoniaque. Les nitrites, nitrates et acides aminés peuvent également être utilisés dans une moindre mesure.

Selon AlgaeBase (14 juin 2012)[2] :

• Symbiodinium bermudense R.K.Trench (Statut incertain)
• Symbiodinium californium (Statut incertain)
• Symbiodinium cariborum R.K.Trench (Statut incertain)
• Symbiodinium corculorum R.K.Trench (Statut incertain)
• Symbiodinium goreaui Trench & Blank
• Symbiodinium kawagutii Trench & Blank
• Symbiodinium meandrinae R.K.Trench (Statut incertain)
• Symbiodinium microadriaticum Freudenthal (espèce type)
• Symbiodinium natans Gert Hansen & Daugbjerg
• Symbiodinium pilosum Trench & Blank
• Symbiodinium pulchrorum R.K.Trench (Statut incertain)

Selon Catalogue of Life (14 juin 2012)[3] :

• Symbiodinium bermudense
• Symbiodinium cariborum
• Symbiodinium corculorum
• Symbiodinium goreauii
• Symbiodinium kawagutii
• Symbiodinium meandrinae
• Symbiodinium microadriaticum
• Symbiodinium pilosum
• Symbiodinium pulchrorum

Selon NCBI (14 juin 2012)[4] :

• Symbiodinium bermudense
• Symbiodinium californium
• Symbiodinium cariborum
• Symbiodinium corculorum
• Symbiodinium fitti
• Symbiodinium goreaui
• Symbiodinium kawagutii
• Symbiodinium meandrinae
• Symbiodinium microadriaticum
  • sous-espèce Symbiodinium microadriaticum subsp. microadriaticum
• Symbiodinium muscatinei
• Symbiodinium natans
• Symbiodinium pulchrorum

Selon World Register of Marine Species (14 juin 2012)[5] :

• Symbiodinium microadriaticum Freudenthal, 1962

• (en) Référence Tree of Life Web Project : Symbiodinium (consulté le 14 juin 2012)
• (en) Référence Catalogue of Life : Symbiodinium (consulté le 14 juin 2012)
• (en) Référence AlgaeBase : genre Symbiodinium Freudenthal, 1962 (consulté le 14 juin 2012)
• (en) Référence World Register of Marine Species : taxon Symbiodinium (+ liste espèces) (consulté le 14 juin 2012)
• (en) Référence NCBI : Symbiodinium (consulté le 14 juin 2012)
• (en) Référence uBio : Symbiodinium Freudenthal, 1962 (consulté le 14 juin 2012)
• (fr+en) Référence ITIS : Symbiodinium Freudenthal, 1962 (+ version anglaise ) (consulté le 14 juin 2012)
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