Récupération informelle des déchets

Une femme de Hong Kong mouille du carton pour accroître son poids et donc sa valeur marchande : exemple de valorisation.

Le ramassage peut s'effectuer à différents points. En amont, les récupérateurs peuvent racheter les déchets auprès des foyers, ce qui leur permet d'obtenir des déchets moins souillés ; cette pratique se retrouve dans les zones d'une ville non desservies par les services publics. Certains récupérateurs sont payés pour cela, s'ils assurent l'évacuation de tous les déchets. Le ramassage peut aussi s'effectuer dans les bennes communautaires ou dans les rues, en particulier aux abords des marchés. Enfin, un lieu de prédilection reste une décharge publique étant donné l'abondance des déchets. Selon les décharges et l'implication des municipalités, l'accès peut être libre ou bien restreint à certaines heures, aux personnes autorisées, voire au paiement d'un droit. Les personnes qui font payer ce droit peuvent aussi faire partie du système, souvent comme revendeurs.

Le tri peut s'effectuer en même temps que le ramassage ou une fois que les objets ont été revendus à un intermédiaire. Il permet de séparer ce qui va être réutilisé de ce qui est définitivement à jeter.

La valorisation consiste à ajouter de la valeur aux déchets ; il peut s'agir d'un simple nettoyage ou de la réparation d'un objet, lui permettant d'être directement revendu. Au-delà de la valorisation, la transformation s'apparente au recyclage en réutilisant les matériaux de l'objet pour autre chose : par exemple, la récupération de tissu afin de confectionner des vêtements ou des rideaux ; la refonte de métal pour faire des objets n'ayant pas besoin de bonne qualité ; bibelots faits de papier et plastique recyclé.

Enfin, la revente permet de réintroduire les objets dans le circuit économique classique. Cette revente peut se faire dans la rue par le récupérateur lui-même, de façon organisée par une boutique, ou bien auprès d'industries dans le cas des matériaux bruts.

Ramasseurs utilisant une carriole

La plupart des ramasseurs n'utilisent que deux outils[4]: une pointe ou un crochet métallique pour retourner les déchets, et un sac en plastique pour les collecter. L'utilisation de véhicules comme la carriole ci-contre semble réservée aux groupes organisés étant donné leur coût prohibitif. Les équipements de protection sont très rares ; quand ils sont présents, ils sont souvent le résultat d'une action d'une organisation locale ou internationale.

Puisque la majorité des récupérateurs travaillent dans le secteur informel, il est difficile d'établir précisément leur nombre dans le monde. Il est possible de consulter des évaluations de terrain[1] qui donnent une idée des proportions dans certaines grandes villes (voir le tableau ci-dessous) ; au niveau mondial, il s'agit de centaines de milliers de personnes, voire de plusieurs millions, qui vivent de cette activité. Dans les grandes villes des pays en développement, une estimation de 1988 porte à 2 % de la population ceux qui vivent de la récupération informelle des déchets[5], soit potentiellement 1,6 million de personnes uniquement dans les pays les moins avancés et 6,35 millions de personnes dans les pays à revenu faible ou modérément faible[6]. Si, en revanche, on utilise le taux de 6 ‰ de la population qui apparait fréquemment dans le tableau ci-dessous, le nombre estimé de récupérateurs informels serait de 490 000 dans les pays les moins avancés, et 1,92 million dans tous les pays à revenu faible ou moyennement faible.

Enfant venant de trouver une poupée, suscitant l'admiration de ses pairs.

Si la récupération des déchets provient d'une situation de grande pauvreté et d'un manque de ressources, les récupérateurs ne sont pas pour autant les plus pauvres des habitants ; ces derniers se retrouvent parmi les mendiants ou les personnes âgées isolées[1]. Le revenu des récupérateurs est paradoxalement souvent supérieur au seuil de pauvreté de 1 US$ / jour et peut même dépasser le revenu minimum du pays : en Roumanie, un adolescent gagnait en moyenne 125 à 300 euros par mois quand le salaire minimum était de 70 $ ; à Dar Es Salaam, un récupérateur adulte gagnait en moyenne 55 US$ par mois en 2004, alors que le revenu minimum était de 45 US$ ; en Amérique latine, leur revenu peut atteindre trois fois le revenu minimum.

Les enfants gagnent cependant moins que les adultes : un adolescent gagne en général 50 % de ce qu'un adulte peut espérer, tandis que le revenu des jeunes enfants (en dessous de 12 ans) se situe entre 10 et 25 % du revenu d'un adulte. En revanche, les enfants contribuent souvent de façon significative au revenu familial, de l'ordre de 30 à 40 % à Calcutta, ce qui peut dissuader les parents de les renvoyer à l'école. Les femmes gagnent également moins que les hommes, qui travaillent plus souvent la nuit et sont prédominants dans les travaux mieux rémunérés (conducteurs de camions, revendeurs à plus grande échelle) ; cependant, cette activité peut représenter pour les femmes un moyen de gagner un revenu de façon indépendante et donc de sortir de la pauvreté.

Les motivations derrière cette activité varient entre les adultes et les enfants. Pour les adultes, les principales raisons sont le manque d'un travail alternatif (souvent à cause d'un faible niveau d'éducation et/ou de discrimination), le besoin d'un revenu plus élevé et la flexibilité qu'il offre dans les heures et lieux de travail. Les raisons sont plus diverses pour les enfants, et peuvent inclure[1]:

• l'incapacité des parents à travailler (handicap, maladie, alcoolisme...) ; les enfants peuvent aussi se sentir responsables de la famille ;
• l'absence d'écoles accessible, le peu d'attractivité des écoles ou le coût des frais scolaires, le peu d'importance attaché à l'éducation ;
• le ramassage d'ordures est vu comme un standard de vie, ou une décharge est située à côté du lieu de vie ;
• les enfants sont considérés comme étant plus alertes pour trier et ramasser les ordures ; ils sont payés moins, et pendant ce temps, ils n'ont pas besoin d'un endroit pour les laisser pendant que les parents travaillent ;
• le travail des enfants est vu comme « normal » (comme d'autres activités : vendeur d'eau, aides aux chauffeurs de bus...), ou les enfants sont supposés participer aux activités de la famille ;
• le peu d'éducation n'offre aucune alternative.

La faim reste une grande motivation pour récupérer des ordures, cette activité étant moins dangereuse que le vol. L'écrivain Jean Ziegler parle de la récupération d'ordures pour se nourrir, dans L'Empire de la honte. Se rendant sur la décharge municipale de Brasilia, il observe les enfants et adolescents qui trient et placent les ordures dans des chariots, sous la surveillance d'un feitor (contremaître). Certains chariots contiennent du papier, d'autres du carton, des pièces métalliques, des éclats de verre.

« Le plus grand nombre des chariots transportent de la nourriture [...] une sorte de bouillie malodorante, aux couleurs incertaines. Dans les baquets se mélangent de la farine, du riz, des légumes avachis, des morceaux de viande, des têtes de poisson, des os — et parfois un cadavre de lapin ou de rat. Une odeur épouvantable se dégage de la plupart des baquets.

Je demande au feitor à qui est destiné le contenu des baquets.
« C'est pour les porcs » me dit-il sans conviction. Je lui glisse un billet de dix reais.
« Je ne suis pas un touriste. Je suis rapporteur spécial des Nations unies pour le droit à l'alimentation... je veux savoir ce qui se passe ici », lui dis-je, d'une voix ridiculement solennelle.
Le feitor se moque complètement de ma mission. Mais il est sensible au billet de banque. « Nos enfants ont faim, comprenez », me dit-il comme pour les excuser. »

— Jean Ziegler[23]

La part des femmes dans les récupérateurs est de 38 % à Phnom Penh ou 60 % à Hanoï, et le plus souvent de l'ordre de 50 % ; encore ces chiffres ne concernent-ils souvent que les ramasseurs et pas les revendeurs. La récupération des déchets implique tout particulièrement le travail des enfants. D'après l'étude déjà citée, les enfants peuvent représenter plus de la moitié des récupérateurs ; leur âge variait entre 4-5 ans et 18 ans.

Les minorités sont souvent sur-représentées parmi les ramasseurs, qu'il s'agisse de minorités religieuses ou ethniques[24]: les chrétiens coptes sont plus de la moitié des ramasseurs en Égypte, de même que les musulmans à Calcutta ; en Roumanie, ce sont la plupart du temps les Roms, en Inde les dalits. Il peut aussi s'agir d'étrangers au pays, comme les Syriens et Palestiniens au Liban, les Afghans au Pakistan ou les Bangladeshi à Delhi. On trouve également de nombreux nouveaux migrants venant des campagnes ou fuyant un désastre, sans qu'ils ne fassent partie de minorités claires.

Enfants pieds nus ou en tongs sur une décharge.

La collecte de déchets sur les décharges et la manipulation même des déchets entraîne des risques sanitaires et des dangers physiques pour les ramasseurs. Les affections parasitaires sont couramment répandues chez les ramasseurs (65 % d'incidence à Bangkok et 97 % à Olinda[29]) ; la haute densité de particules (jusqu'à 25 fois plus élevée que dans les zones résidentielles[29]) entraîne des problèmes pulmonaires : 40 % de ramasseurs affectés sur un site en Thaïlande, 53 % des enfants sur un site aux Philippines. Les métaux lourds affectent également la santé : sur un site philippin, 70 % des enfants ramasseurs avaient un taux de plomb dans le sang anormalement élevé, 2,5 fois plus élevé que les autres enfants des bidonvilles. Comme maladies affectant particulièrement les ramasseurs, on peut nommer la tuberculose, les maladies intestinales et diarrhées, les problèmes de peau comme la gale, la pneumonie et la bronchite, les infections des yeux, etc.[30].

Les dangers sont également physiques : la pauvreté des ramasseurs ne leur permet généralement pas de disposer d'équipement de protection adapté. Les personnes marchant en tongs voire pieds nus sont exposés à des coupures d'objets tranchants, à une infection par des déchets médicaux (notamment les seringues), aux morsures d'animaux et aux piqûres d'insectes. Le poids des matériaux crée des problèmes de dos récurrents. L'instabilité des déchets augmente les risques de fractures, la remontée de gaz toxiques peut piéger un ramasseur, et les éboulements peuvent être mortels : 39 morts à Istanbul en 1993, plus de 200 à Manille en 2000 lors d'un effondrement de déchets[31], quelque 250 personnes évacuées à O Portiño (Espagne) en 1994[29]. Les incendies sont fréquents, volontaires ou non.

Les risques sanitaires sont également étendus au voisinage par les animaux qui se nourrissent des déchets (et qui servent eux-mêmes de nourriture aux habitants) et par la dispersion des déchets. De plus, l'absence d'infrastructures de base et en particulier de latrines pousse de nombreuses personnes à utiliser les piles d'ordures comme toilettes, d'où une contamination accrue.

Cette activité est parfois considérée comme illégale et dans ce cas les ramasseurs ont à craindre les forces de police. Mais que l'activité soit légale ou non, le secteur reste majoritairement informel et ne procure aucune couverture sociale, à l'exception d'initiatives isolées dans certains bidonvilles pour offrir un minimum de protection pendant les périodes difficiles. Étant donné la grande proportion de femmes et d'enfants dans le secteur (et notamment des enfants des rues, souvent orphelins), il y a aussi une plus grande vulnérabilité au risque de prostitution forcée de la part des revendeurs (voir aussi : exploitation de l'enfant). Leur place au bas de l'échelle sociale les fait parfois voir comme des criminels : en Colombie, lors des campagnes de « nettoyage social » des groupes paramilitaires, les collecteurs de déchets étaient considérés comme « jetables » : 40 corps avaient été trouvés en 1992, et on estime à environ 2000 le nombre de basuriegos tués jusqu'en 1994[5].

En conséquence, leur espérance de vie est encore inférieure à celle du reste de la population : ceux de Mexico ont une espérance de vie de 39 ans quand celle du reste de la population est de 67 ans.

Comme les autres habitants de bidonvilles et personnes marginalisées, les ramasseurs d'ordures font partie de la population la plus vulnérable aux chocs : vulnérabilité aux maladies (qui ne permet pas d'obtenir un salaire plusieurs jours de suite), aux catastrophes naturelles et moins naturelles (incendies, notamment), dépenses imprévues (notamment en cas de décès ou de mariage), violence, etc. Les ramasseurs sont de plus vulnérables aux changements affectant leur ressource, les déchets. D'après différentes enquêtes conduites à Dhâkâ[4], les facteurs pouvant affecter sensiblement les récupérateurs sont la saison des pluies (qui complique le travail et diminue la valeur des objets récupérés, en particulier pour le papier), la présence de fêtes religieuses ou nationales (qui accroissent la quantité de déchets et le revenu probable), la fermeture ou l'ouverture de commerces et d'industries, à la fois producteurs et acheteurs potentiels de matériaux à recycler.

Les récupérateurs sont ainsi sensibles aux changements économiques, mais également aux changements apportés par la municipalité dans la gestion des déchets. Quand celle-ci devient en partie gérée par le secteur privé, comme une décharge par exemple, les ramasseurs qui y travaillaient doivent se tourner vers le ramassage dans les rues ou une autre activité, parfois la mendicité ; le nouveau gestionnaire de la décharge impose généralement des conditions pour l'accès, ce qui peut diminuer le travail des enfants à proximité[1]. Le ramassage de rues a l'avantage de fournir des matériaux de meilleure qualité, à la source, et ce changement peut donc être bénéfique pour une partie des ramasseurs.

La réduction du travail des enfants est souvent au cœur des projets ciblant les récupérateurs, en partie à cause de l'émotion suscitée auprès des bailleurs de fonds.

Les récupérateurs sont souvent l'objet d'interventions d'ONG tant locales qu'internationales ; mais même dans le cas d'organisations locales, le financement provient le plus souvent de l'étranger, par des subventions d'ONGs internationales et de fonds de développement. Le secteur privé est rarement impliqué et ne subventionne les projets en général qu'en cas d'intérêt direct : par exemple, pour obtenir des matériaux recyclés plus facilement, ou pour mieux contrôler le recyclage de certains produits et éviter la fraude[1]. Peu d'activités sont auto-financées, et, dans ce cas, elles le sont par le revenu du recyclage et le compostage ; de tels projets ont été mis en place en Égypte.

L'OIT distingue quatre objectifs généraux de tels projets :

1. Améliorer les conditions de vie des récupérateurs (logement, infrastructure, santé...) ;
2. Réduire la part des enfants travaillant dans la récupération (création d'écoles, de foyers et d'alternatives) ;
3. Améliorer la gestion des déchets dans la ville ;
4. Procurer d'autres alternatives : formations, emplois...

On peut noter que tous ces objectifs sauf le 2^e ont une portée plus large, mais incluent les récupérateurs dans leur population cible.

Parmi les interventions déjà réalisées dans différents endroits du monde, on peut citer :

• la provision de nourriture, d'outils et d'équipements de protection, de soins d'urgence et de vaccins, d'abris pour la nuit ;
• l'éducation formelle et informelle : création de structures d'accueil pour enfants, promotion et réhabilitation d'écoles, création de bourses, d'ateliers et de formations spécifiques au recyclage, organisation d'activité de loisirs ;
• génération de revenu et d'emplois : création de micro-entreprises et coopératives, développement des possibilités de microcrédit, diversification des emplois (balayage des rues, jardinage...) ;
• amélioration du statut : enregistrement, création de pièces d'identité, campagnes publiques et lobbying en faveur des récupérateurs, éducation de la population au tri sélectif ;
• développement de liens avec le secteur public pour intégrer les récupérateurs dans la gestion des déchets, et développement de partenariats avec le secteur privé pour éviter les intermédiaires.

Les résultats concrets de ces interventions sont mitigés, leur succès dépendant de l'intégration correcte des différents éléments humains, techniques, économiques[1]. Ainsi, les projets créant des centres de tri dédiés et permettant aux récupérateurs de travailler dans un cadre organisé ont souvent plus de succès que les projets donnant des équipements de protection, qui ne sont guère utilisés finalement car jugés « peu pratiques ».

Comme dans les pays en développement, les personnes pauvres voient les poubelles comme un moyen de subsistance ; le gaspillage étant plus répandu, on trouve encore plus de déchets directement réutilisables dans les poubelles. De la nourriture encore comestible est trouvée aux abords des supermarchés et des magasins d'alimentation ; les abords des marchés sont également riches en nourriture mais celle-ci est plus rarement emballée. L'interdiction de vendre des aliments après leur date de péremption permet de trouver des aliments encore emballés dans les poubelles, ce qui limite les risques sanitaires.

La revente de déchets est en revanche très marginale ; elle s'applique surtout aux objets consignés comme les bouteilles, voire à certains métaux comme le cuivre et le plomb dont la valeur marchande est importante.

« Faire les poubelles » reste très mal vu par le reste de la population, y compris par des personnes pauvres qui n'en sont pas rendues à cette extrémité. L'acte lui-même n'est en général pas illégal, sauf quand la poubelle se trouve dans un lieu privé ; mais la stigmatisation est importante et reste associée à une perte de dignité, souvent liée à celle du statut de personne sans domicile fixe.

Personne venant de faire les poubelles pour récupérer des objets dans un but artistique.

Certaines personnes font les poubelles non pas par nécessité économique, mais pour le frisson procuré par la pêche ou pour stimuler et accomplir leur fibre créative : réparation d'objets usagés, récupération de matières premières pour leur art, etc. Faire les poubelles peut devenir un choix conscient faisant partie d'un mode de vie alternatif[32]. Par exemple, les adeptes du freeganisme ou du déchétarisme le pratiquent : ils récupèrent des aliments dans les poubelles des grands magasins et des restaurants, dans un but avant tout éthique, celui de lutter contre le gaspillage. D'autres trouvent simplement plus pratique de récupérer un objet en bas de chez eux, plutôt que d'aller jusqu'au magasin.

Faire les poubelles est aussi l'outil privilégié des sociologues des déchets, qui étudient la sociologie et les déchets de la vie moderne. Enfin, les poubelles sont un lieu privilégié de récupération d'informations, utilisées, par exemple, dans un but d'espionnage.

Même si ce ne sont pas vraiment des déchets, citons aussi le cas fréquent de la récupération par les responsables de dépôts-vente et les brocanteurs, ainsi que les Ressourceries-Recycleries en France (ainsi qu'en Belgique et au Canada sous d'autres appellations) qui collectent et valorisent des déchets pour revendre des objets de réemploi à prix modiques et qui sensibilisent leur public aux gestes éco-citoyens de réduction des déchets (choix de consommation, entretien des objets, produits de seconde vie, tri, etc.), d'où le concept des 3R (Réduire, Réutiliser et Recycler les déchets)[33].

Les documents de références sur les récupérateurs d'ordures ne sont pas nombreux, et il n'existe pas à l'heure actuelle de statistiques mondiales à ce sujet. Les sources sont principalement des rapports d'institutions internationales comme l'Organisation internationale du travail et l'Unicef, qui portent toutefois davantage d'intérêt au travail des enfants dans ce contexte : ainsi, l'évaluation thématique de l'ILO conduite en 2004[1] conjointement avec l'institut néerlandais WASTE est sans doute la plus grande compilation de recherches à ce jour. Les autres sources notables proviennent d'instituts de recherche comme le WEDC britannique : les travaux de Mansoor Ali[4]^,[15] sont notables puisqu'il s'agit de recherches de longue durée, conduites dans les communautés de récupérateurs, à la différence de la plupart des autres travaux de recherches qui sont généralement obtenus par de rapides visites sur les sites.

Les autres sources sont souvent des rapports d'ONG et de la Banque mondiale, qui se focalisent plutôt sur les actions concrètes à mener dans chaque contexte.

Récupération informelle des déchets dans les pays en développement :

• divers rapports de l'Organisation Internationale du Travail, en particulier sur le travail des enfants dans ce secteur [lire en ligne] ;
• (en) Mike Davis, Planet of Slums, Verso, Londres - New York, 2006, 228 p. (ISBN 1-84467-022-8).
  À propos des problèmes des bidonvilles en général.
• (en) F. Flintoff, Management of Solid Wastes in Developing Countries, 2^e édition, 1994 : WHO Regional Publications. South-East Asia Series No.1 (ISBN 92-9022-101-1).
  Ouvrage de référence sur la gestion des déchets dans les pays en développement, avec l'inclusion des récupérateurs dans le système.
• (en) M. Ali, A. Cotton et K Westlake, Down to Earth: solid waste disposal for low-income countries, WEDC, Loughborough University, 1999 (ISBN 0-906055-66-0).
  Une analyse de la situation dans de nombreux pays.

Récupération des déchets comme « façon de vivre » dans les pays développés :

• John Hoffman, Art and Science of Dumpster Diving (ISBN 1-55950-088-3)
• Ted Botha, Mongo: Adventures in Trash (ISBN 1-58234-452-3)

• Articles généraux : déchet, recyclage, assainissement
• Dans les pays développés : freeganisme, plogging
• Lieux : poubelle, décharge
• Thèmes liés : bidonville, pauvreté, travail des enfants
• Récupérateurs de déchets à Khon Kaen

• (en) Page du site Waste.nl consacrée aux récupérateurs de déchets.
• (en) Récupérateurs informels en Argentine.
• freegan.fr : Le site des freegans français
• (fr) ENDA Maghreb Dépliant d’information sur la filière informelle de récupération des déchets ménagers dans la ville de Rabat au Maroc.