Mélanine

On connaît deux principaux types de mélanine comportant chacun deux sous-groupes, et un type mineur moins connu :

• l'eumélanine ou pigment sombre, noire ou brun foncé ;
• la phéomélanine ou pigment clair, fauve, rouge ou jaune ;
• la neuromélanine, présente essentiellement dans la substantia nigra (substance noire) et le locus cœruleus (tache bleue) du cerveau.

Le mécanisme de formation de la mélanine est très complexe. Pour plusieurs types de mélanine, il n'est pas encore élucidés. La mélanine de la peau humaine est produite lors de l'exposition aux rayons UV à partir de tyrosine grâce à l’enzyme tyrosinase. La tyrosine est tout d’abord convertie en DOPA, puis en dopaquinone. En l’absence de cystéine, de l'indole-5,6-quinone est formé, donnant l'eumélanine. En présence de cystéine, de la cystéinyldopa est formée, donnant de la phéomélanine. Ces deux pigments polymérisent à un degré variable selon leur nature.

• Étape de base commune :
  • Tyrosine (tyrosine oxydase ou tyrosinase) → DOPA (3,4-dihydroxyphénylalanine) (dopa exydase)→ dopaquinone
• Deux chemins possibles vers l’eumélanine :
  • Dopaquinone → leucodopachrome → dopachrome → 5,6-dihydroxyindole (DHI) → indole-5,6-quinone
  • Dopaquinone → leucodopachrome → dopachrome → acide 5,6-dihydroxyindole-2-carboxylique (DHICA)

En général les deux voies existent simultanément. Si le mélange est riche en DHI, la mélanine est noire, s’il est riche en DHICA, elle est brune.

• Deux chemins possibles vers la phéomélanine :
  • Dopaquinone + cystéine → 5-S-cystéinyldopa → benzothiazine → phéomélanine
  • Dopaquinone + cystéine → 2-S-cystéinyldopa → précurseur de benzothiazine → phéomélanine

Chez l'homme, sous l’effet des UV, les kératinocytes sécrètent l’hormone alpha-MSH par scission de la pro-opiomélanocortine (POMC), grâce à l'action d’une protéine appelée p. 53. L’alpha MSH s’attache aux mélanocytes et stimule la production de mélanine. P53 étant également une protéine produite en cas de stress, cela pourrait expliquer l’hyperpigmentation qui apparait parfois, particulièrement chez les personnes âgées, en cas d’irritation prolongée de la peau[3].

C'est au niveau de la régulation de l'activité de la tyrosinase qu'interviennent les produits dépigmentants comme l’hydroquinone et l'acide kojique. D’autres, comme les antioxydants (acide ascorbique par exemple), interviennent au niveau des quinones formées. Toute mutation génétique rendant la tyrosinase moins active ou absente est à l'origine de l'albinisme, trouble qui se traduit sous sa forme extrême par l'absence totale de mélanine.

Il a été proposé que la capacité de la mélanine à se comporter comme un anti-oxydant serait d’autant plus forte que son poids moléculaire est élevé[4].

Des conditions défavorables à la polymérisation (certains ph, présence de toxiques...) libéreraient des radicaux libres et rendraient la mélanine cancérigène ou destructrice, favorisant la formation des mélanomes ou de la dégénérescence maculaire[5].

Au microscope, la mélanine doit être distinguée des pigments produits par la destruction des hématies (hémosidérine).

Elle apparait sous forme de granules bruns non-réfractiles de moins de 800 nm, alors que les granules de pigments sanguins sont plus gros, réfractiles et verts, jaunes ou brun-rouge.

Une solution diluée de permanganate de potassium fait disparaitre la mélanine.

L'albinisme est dû au déficit de production de mélanine

On trouve la mélanine dans la peau, les cheveux et poils, l’épithélium pigmentaire de l’iris, la surrénale, la strie vasculaire de l’oreille interne, le cerveau (corps strié et substance noire). À l’exception du cerveau, elle est contenue dans des organites intracellulaires de forme ronde ou allongée appelés mélanosomes, produits par les mélanocytes.

C'est la mélanine qui nous fait bronzer, protégeant ainsi l'ADN des cellules de la peau des rayons ultraviolets (surtout UVB) du soleil. La mélanine agit en les absorbant et en restituant sous forme de chaleur l'énergie reçue. L'eumélanine est beaucoup plus efficace dans ce rôle que la phéomélanine qui protège très peu, et se décompose facilement sous l'effet des UV, libérant des radicaux libres cancérigènes ; c'est pour cette raison que les personnes rousses sont plus fragiles que les brunes. Les blonds, et a fortiori les albinos sont également vulnérables face au soleil. Mais même pour les peaux mates ou foncées, la protection offerte par la mélanine est loin d'être totale, et des dégradations trop importantes de l'ADN peuvent entraîner la cancérisation des cellules de la peau.

Les crèmes autobronzantes colorent la couche cornée de la peau mais n'ont rien à voir avec la mélanine ; ils ne protègent d'ailleurs pas contre les UV solaires[6].

La mélanine est présente en quantité proportionnelle à l'intensité de la couleur. Ainsi une personne à la peau noire en fabrique beaucoup plus qu'une personne à la peau blanche, un iris brun en contient plus qu'un iris bleu, une chevelure brune plus qu’une chevelure blonde. Les albinos peuvent ne pas en produire du tout. La quantité de mélanine produite par une personne détermine son phototype.

Ce sont les gènes qui gouvernent sa production, dont les proportions respectives d'eumélanine et de phéomélanine. Sous l’effet des UV, les kératinocytes sécrètent l’hormone alpha-MSH par scission de la pro-opiomélanocortine (POMC), grâce à l'action d’une protéine appelée P53. L’alpha MSH s’attache aux mélanocytes et stimule la production de mélanine. P53 étant également une protéine produite en cas de stress, cela pourrait expliquer l’hyperpigmentation qui apparait parfois, particulièrement chez les personnes âgées, en cas d’irritation prolongée de la peau. La mélatonine joue aussi un rôle dans le bronzage en augmentant la concentration en mélanine des mélanosomes.

Par ailleurs, la formation d’alpha-MSH à partir de POMC produisant de l’endorphine b supposée contribuer à un sentiment de bien-être, serait un argument pour une exposition solaire, du moins de manière modérée. L’ensemble des processus favoriserait la protection contre les cancers cutanés. En effet, si une exposition au soleil trop longue ou trop brutale est dangereuse, une exposition modérée et régulière peut au contraire constituer une protection, sauf chez les personnes dépourvues de la capacité de bronzer.

L'apparition de cheveux blancs (canitie) provient d'un arrêt de production de mélanine au niveau de leur bulbe. Si l'on n'en connaît pas encore très bien le mécanisme, on sait du moins qu’il est héréditaire (si les parents ont eu les cheveux blancs tôt, alors les enfants auront plus de chance d'avoir aussi des cheveux blancs tôt) et lié à l'âge (plus on est vieux, plus on a de cheveux blancs).

Les éphélides et les taches de vieillesse contiennent des mélanocytes élargis qui produisent localement plus de mélanosomes que la peau avoisinante, d'où leur teinte plus foncée. Les grains de beauté sont des concentrations locales de mélanocytes.

C'est la mélanine présente dans les poils qui permet de réaliser des épilations laser.

Les effets de la mélanine sur l'apparence physique peuvent exercer une grande influence sur la société humaine (choix d’un partenaire, discrimination).

Variations de pigmentation chez la Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus). De gauche à droite: siamoise (Colourpoint), blanche aux yeux rouges (albinos), bicolore (leucistique) et noire (mélanistique)

La couleur blanche ou noire des animaux ou des humains s'explique par la concentration de mélanine dans le plumage ou le pelage.

Le mélanisme est beaucoup plus rare que l'albinisme chez les êtres troglodytes.

L'absence de mélanine donnera un animal ou être humain blanc ou jaunâtre (présence d'autres pigments) aux yeux rouges (albinos). Au contraire, une concentration suffisante en mélanine donnera un être humain ou animal au plumage ou au pelage noir (mélanistique), comme dans le cas de la mutation nigripennis du paon bleu (paon nigripenne) ou de la panthère noire[7].

La non migration de ce pigment dans les plumes ou les poils donnera un animal blanc à la peau, aux yeux et aux pattes normalement colorés comme dans le cas de la mutation alba du paon bleu (paon blanc) et celui du cheval gris. La non-migration des mélanocytes dans la peau ou leur apoptose prématurée donne des animaux leucistiques, tout blancs, partiellement colorés, comme le tigre blanc, ou pies. Une tyrosinase déficiente, incapable de fonctionner à la température corporelle normale, donne le phénotype colourpoint.

Les chercheurs ont réussi à produire de la mélanine synthétique et à l'associer à de la silice puis à l’agréger en grains microscopiques[8].
En contrôlant l'épaisseur de la silice et la taille et l'agencement des grains, on obtient des colorants en poudre inaltérables face aux UV et produisant des "couleurs structurelles" (iridescentes, induites par la manière est renvoyée par certaines microstructures) [8]

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