Cloaca Maxima

Selon la tradition telle qu'elle est encore rapportée du temps de Tite-Live[a 2], le début des travaux remonte aux environs de 600 av. J.-C. et est attribué à Tarquin l'Ancien. Dans un même temps, la zone du Forum est dégagée et recouverte de terre battue[2]. C'est Tarquin le Superbe qui met un terme à ces premiers travaux qui consistent dans le creusement d'un canal à ciel ouvert selon une technique maîtrisée par les Étrusques. Pour accélérer la progression des travaux, le dernier des Tarquins aurait mis à contribution de force les plébéiens, ce qui aurait valu au canal le nom populaire de « Fossé des Quirites » (Fossae Quiritium[a 3])[3]. Le canal n'a été entièrement couvert qu'assez tardivement puisque du temps de Plaute, vers la fin du III^e siècle av. J.-C., un canal ouvert coupe encore le Forum en son milieu[a 4].

Agrippa entreprend une rénovation du réseau des aqueducs et des égouts en tant qu'édile en 33 av. J.-C.[a 5] Au début du IV^e siècle, la Cloaca Maxima est utilisée pour évacuer les eaux usées des thermes de Dioclétien[4].

Le canal antique est brièvement mentionné par Antonio Bosio, spécialiste des catacombes de Rome, qui parle d'un conduit navigable durant l'Antiquité qui a pu servir depuis de sépultures pour le corps de saints[5]. Dans la deuxième moitié du XVII^e siècle, le canal semble encore accessible et il est possible d'emprunter le tunnel pour se rendre du Tibre jusqu'au Forum. La Cloaca Maxima bénéficie peu à peu d'un regain d'intérêt des archéologues italiens, comme Famiano Nardini en 1661 dont les travaux sont repris par l'abbé de Cortone Ridolfino Venuti en 1766. La dernière portion du conduit, qui traverse le Vélabre de l'église San Giorgio au Tibre, se situe à 10 mètres sous le niveau du sol de l'époque et est entièrement dégagée en 1742[4]. Deux ans plus tard, Francesco de Ficoroni décrit les vestiges du canal près de l'embouchure, impressionné par les réalisations de l'ingénierie romaine[5].

En 1871, lors de fouilles sur le Forum menées par l'architecte et topographe Pietro Rosa, le tracé de la Cloaca Maxima est mis au jour entre la Via della Salara Vecchia et Marrana di San Giorgio. Celle-ci est purgée et débarrassée de la boue et des gravats qui l'encombrent, toutefois il n'est pas possible aux archéologues de déterminer sa profondeur à cause de dépôts. Au début du XX^e siècle, le conduit est restauré par Giacomo Boni qui fait ajouter un quai en maçonnerie permettant de le parcourir à pied sec[6]. La Cloaca Maxima est étudiée de manière approfondie par l'archéologue allemand Heinrich Bauer qui publie ses résultats en 1989 sous le titre Die Cloaca Maxima in Rom. Ce n'est que récemment qu'a été rendue possible l'exploration de tous les conduits, y compris celui parallèle à la Via Bucimazza que Bauer n'avait pu emprunter même après plusieurs tentatives de dégagement[7].

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  Christoffer Wilhelm Eckersberg, Vue de la Cloaca Maxima, huile sur toile, 1814.
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  Ettore Roesler Franz, Embouchure de la Cloaca Maxima, vers 1880.
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  L'embouchure en 1900.

Les conduits débutent à l'extrémité du Transitorium (appelé aussi forum de Nerva) mais à l'époque antique, son conduit se poursuivait le long de l'Argilète où il collectait les eaux de pluie. Le conduit fait 3,20 mètres de large pour 4,20 mètres de hauteur[8]. Après avoir traversé le Transitorium, la Cloaca Maxima se divise en deux canaux : le canal principal, plus ancien, passe sous la basilique Aemilia, section appelée Braccio Morto, tandis qu'une déviation postérieure contourne l'extrémité de la basilique[7]. Les deux canaux se rejoignent au niveau du sacellum de la Vénus Cloacina. À proximité du sacellum, un raccordement permet de récupérer les eaux de drainage de la Voie Sacrée[9]. Le canal traverse ensuite le forum selon une direction oblique et passe sous le sol de la basilique Julia, à 3 mètres de profondeur, où sa largeur se rétrécit à 2,15 mètres[4].

Juste au sud du Forum et de la basilique Julia, une section du canal est construite en opus caementicium. Il s'agit d'une modification datant de la construction du temple d'Auguste[9]. La Cloaca Maxima longe le vicus Tuscus et s'enfonce dans le Vélabre selon un trajet irrégulier. Le canal est plus étroit à ce niveau, avec 2,12 mètres de large pour 2,72 mètres de haut. Vers la fin de son parcours, le canal passe sous l'arc de Janus puis entre les temples du Forum Boarium avant de déboucher dans le Tibre. Sur la fin de son parcours, le canal s'élargit pour atteindre 4,50 mètres de large et 3,30 mètres de haut[4]. L'extrémité du canal est renforcée par une triple voûte en pierre de Gabies, toujours visible aujourd'hui[4].

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  Entrée de la Cloaca Maxima sur le Forum.
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  Plaque moderne citant un passage de Denys d'Halicarnasse.
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  Vue de la rive moderne du Tibre au niveau de l'embouchure.

• (en) Lawrence Richardson, A New Topographical Dictionary of Ancient Rome, Johns Hopkins University Press, 1992, 488 p. (ISBN 0801843006)
• Charles Delvoye, « Rome impériale et l'urbanisme dans l'antiquité », Revue belge de philologie et d'histoire, vol. 32, n^os 2-3,‎ 1954, p. 596-598 (lire en ligne)
• (en) Filippo Coarelli, Rome and environs : an archaeological guide, University of California Press, 2007, 555 p. (ISBN 978-0-520-07961-8)

• (de) Heinrich Bauer, « Die Cloaca Maxima in Rom », Mitteilungen-Leichtweiss Institut für Wasserbau der Technischen UniversitätBraunschweig, vol. 103,‎ 1989, p. 45-67
• (en) John Hopkins, « The sacred Sewer : tradition and religion in the Cloaca Maxima », dans Max Bradley, Rome, pollution and property, 2012
• (en) D. Borbonus et C. F. Noreña, « Cloaca Maxima », dans Lothar Haselberg (dir.), Mapping Augustan Rome, Portsmouth, Rhode Island, Elisha Ann Dumser, 2002, p. 91-93
• (de) Heinrich Bauer, « Cloaca, Cloaca Maxima », dans Eva Margareta Steinby (dir.), Lexicon Topographicum Urbis Romae : Volume Primo A - C, Edizioni Quasar, 1993, 480 p. (ISBN 88-7097-019-1), p. 288-290
• (it) Elisabetta Bianchi et Luca Antognoli, « La Cloaca Massima dal Foro al Velabro : dagli studi di Heinrich Bauer alle nuove indagini », dans Elisabetta Bianchi (dir.), La Cloaca Maxima e i sistemi fognari di Roma dall'antichità ad oggi, 2014, p. 109-155

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• Vénus Cloacina • Sacellum de la Vénus Cloacina

• UniCaen CIREVE, « L'eau à Rome » [74 minutes], Les Nocturnes du Plan de Rome, Université Caen-Normandie, CIREVE & Équipe de Recherche sur les Littératures, les Imaginaires et les Sociétés, 5 avril 2017.

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