Épidémie de fou rire du Tanganyika

L'épidémie de rire a commencé le 30 janvier 1962 dans un pensionnat pour filles dans le village de Kashasha, en Tanzanie. Le fou rire a d'abord débuté chez 3 filles avant de se propager au reste de l'école, touchant jusqu'à 95 des 159 élèves[1], toutes âgées de 12 à 18 ans. Les symptômes ont duré de quelques heures jusqu'à 16 jours chez certaines personnes. Les enseignants n'ont pas été touchés mais ont indiqué que les élèves étaient incapables de se concentrer. L'école a été contrainte de fermer le 18 mars 1962.

Après que l'école a été fermée et les élèves retournés chez eux, l’épidémie s'est propagée jusqu'au village de Nshamba, village d'origine de plusieurs filles touchées par le fou rire. En avril et mai, 217 personnes ont eu des crises de rire dans le village, la plupart d'entre elles étant des enfants se rendant à l'école ou bien de jeunes adultes. L'école de Kashasha a été rouverte le 21 mai, avant d'être fermée à nouveau à la fin du mois de juin. En juin, l'épidémie de rire se répand jusqu'à l'école primaire pour filles de Ramashenye, près de Bukoba, touchant 48 filles. Une nouvelle vague a débuté à Kanyangereka et deux écoles pour garçons ont été fermées[2]^,[3].

L'histoire a suscité des doutes. Un professeur de sociologie, Peter McGraw et un journaliste, Joël Warner, ont mené une enquête sur le terrain sur ce phénomène appelé omuneepo en swahili. Ils n'ont retrouvé qu'une seule personne susceptible de faire partie des victimes, et celle-ci a indiqué ne plus se souvenir des détails de sa maladie, qui lui était arrivé il y a plus de 60 ans. Ils attribuent cette perte de mémoire à une possible confusion avec la sorcellerie, socialement condamnable. Les auteurs font aussi part des réticences initiales de Christian Hempelmann, un professeur de linguistique, à la lecture d'un livre de Provine[4] rapportant ce cas. Toutefois, il arrive à la même conclusion que celle avancée par Rugeiyamu, un psychiatre consulté par McGraw et Warner : cette épidémie est provoquée par le stress[5]^,[3].

McGraw et Warner indiquent avoir été confronté un cas similaire, dans une école tanzanienne : de jeunes filles récemment scolarisées dans l'établissement, et présentant des signes tels que cris, rires et soif inextinguible[3].

Selon une revue de la littérature, le rire serait la manifestation physique la plus répandue dans les cas d'hystérie collective. Pour Kroeber Rugeiyamu, les cas, répétés en Tanzanie, sont dus au stress intense provoqué par le contraste entre une enfance vécue en liberté, et la scolarisation dans des lieux étouffants[3]. Pour Christian F. Hempelmann, le contexte politique pourrait aussi avoir une influence, les évènements liés à la récente indépendance du pays ayant apporté du stress supplémentaire[6].

Aujourd'hui, on commence à comprendre ce qui confère au rire cette dimension de partage irrésistible. Il s'agit probablement de phénomènes d'empathie assez fondamentaux, faisant intervenir les systèmes miroirs du cerveau, probablement les neurones miroirs : le psychologue Leonhard Schilbach, de l'Université de Cologne en Allemagne, a ainsi montré qu'une personne qui commence à rire suscite auprès de ceux qui l'observent une activité des neurones impliqués dans la contraction des muscles zygomatiques (impliqués dans le rire), même quand l'observateur ne rit pas lui-même. Il se produirait ainsi une préactivation de l'activité neurologique liée au rire par simple observation. L’être humain serait en quelque sorte « précâblé » pour le rire, et plus particulièrement en situation sociale ou communautaire[7].

• (en) Peter McGraw et Joel Warner, The Humor Code, Simon & Schuster, 2014, 239 p. (ISBN 9781451665413, lire en ligne) [PDF]
• (en) Robert E. Bartholomew et Francois Sirois, Epidemic Hysteria in Schools: an international and historical overview, Educational Studies, Volume 22, Issue 3, 1996, DOI:10.1080/0305569960220301
• Christian W. Hess, C. Dvořák, Neurologie du rire, Revue Médicale Suisse, 2008;4:2473-2477 (lire en ligne)
• Sandrine Cabut, Le fou rire qui a secoué la Tanzanie pendant six mois, Le Monde, 30 juillet 2014.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Tanganyika laughter epidemic » (voir la liste des auteurs).

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