Willie O'Ree

Au cours de sa seconde saison en ligue mineure avec les As de Québec, O'Ree est appelé en LNH par les Bruins de Boston afin de remplacer un joueur blessé. À l'époque, O'Ree est déjà à 95% borgne de l’œil droit à cause d'une rondelle qui l'a touché deux ans auparavant[4], ce qui aurait normalement du l'empêcher de jouer dans la ligue nationale. Il a cependant réussi à garder le secret et fait ses débuts avec les Bruins le 18 janvier 1958 contre les Canadiens de Montréal, devenant ainsi le premier joueur noir de l'histoire de la ligue. Il apparaît dans deux matchs cette année là et revient en 1961 pour 43 matchs, jouant sur la même ligne que Don McKenney, au centre, et Jerry Toppazzini, en ailier droit. Il a marqué 4 buts et 10 assistances dans sa carrière en LNH, le tout en 1961[5].

O'Ree a par la suite expliqué que «les remarques racistes étaient bien pires dans les villes américaines qu'à Toronto ou Montréal» - (les deux seules villes canadiennes avec des équipes de LNH à l'époque) - «Les fans criaient : «Retourne dans le Sud» ou bien : «Pourquoi tu n'es pas en train de ramasser du coton ?», des trucs comme ça. Mais ça ne me dérangeait pas. Je voulais juste être un joueur de hockey professionnel, et s'ils ne pouvaient pas l'accepter, c'était leur problème, pas le mien»[6].

Durant sa carrière en ligue mineure, O'Ree a gagné deux titres dans la Ligue de l'Ouest entre 1961 et 1974, marquant quatre fois au moins trente buts, avec un pic à 38 buts pour les saisons 1964-1965 et 1968-1969. O'Ree a joué 50 matchs pour l'équipe de Ligue Américaine de Hockey, les Nighthawks de New Haven en 1972-1973.

La majeure partie de la carrière de Willie O'Ree s'est déroulée en Ligue de l'Ouest, avec les Blades de Los Angeles et Les Gulls de San Diego. Cette dernière a retiré son maillot, maintenant suspendu au San Diego Sports Arena. Il a continué à jouer jusqu'à l'âge de 43 ans.

Après le passage de Willie O'Ree en LNH, il n'y a pas eu d'autres joueurs de hockey noirs avant Mike Marson, qui a été appelé par les Capitals de Washington en 1974.

O'Ree a été intégré au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick dès 1984. En 1998, soit 14 ans plus tard, O'Ree travaille à l'Hotel del Coronado à San Diego quand la LNH l'approche afin de lui proposer le poste de directeur du développement jeunesse pour son action pour la diversité (diversity task force)[7]. La «LNH/USA Diversity task force» est un programme caritatif pour les jeunes appartenant à des minorités, qui a pour objectif de les soutenir dans l'apprentissage du hockey sur glace.

Le 19 janvier 2008, l'équipe des Bruins et le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly honorent O'Ree au TD Garden de Boston pour marquer le 50^e anniversaire de ses débuts en LNH. Pour l'occasion, le Musée des Sports de Nouvelle-Angleterre, situé au TD Garden, a réalisé une exposition spéciale sur la carrière de Willie O'Ree, comprenant de nombreux objets prêtés de sa collection personnelle[8]. De nombreux amis issus de Fredericton, sa ville d'origine, font le déplacement. Deux jours auparavant, la ville l'avait honoré en baptisant un nouveau complexe sportif à son nom.

Le 27 janvier 2008, la LNH a également honoré O'Ree durant le 56^e Match des étoiles qui a lieu à Atlanta, en Géorgie. Le 5 février 2008, ESPN réalise un épisode spécial en son honneur à l'occasion du Mois de l'histoire des Noirs.

Le 29 octobre 2008, l'Université d'État de San Diego remet à O'Ree une récompense pour son « engagement exceptionnel envers la diversité et la compréhension interculturelle ». La même année, il est également introduit au Temple de la renommée de Breitbard, honorant les plus grands athlètes de San Diego, à la fois sur le terrain et en dehors.

Toujours en 2008, O'Ree a reçu l'Ordre du Canada, la plus haute distinction pour un citoyen canadien. Il est honoré en tant que pionnier du hockey sur glace et mentor dévoué pour la jeunesse canadienne et américaine[9].

Le 28 juin 2011, le Musée des Sports au TD Garden de Boston remet à O'Ree la récompense « Héritage du Hockey» au 10^e événement annuel intitulé «The Tradition»[10].

En 2016, alors que la finale de la Coupe Stanley allait démarrer contre les Penguins de Pittsburgh, Joel Ward, ailier droit pour les Sharks de San José déclare à ESPN que O'Ree est une des personnes l'ayant inspiré pour devenir un joueur de hockey professionnel et que son numéro 22 devrait être retiré sur l’ensemble de la ligue par la LNH, tout comme cela a été fait pour Jackie Robinson dans la Ligue majeure de baseball[11].

Le 26 juin 2018, il est annoncé que O'Ree est admis au Temple de la renommée du hockey dans la catégorie des bâtisseurs[12]^,[13].

Le 12 janvier 2021, les Bruins de Boston annonce que son maillot n°22 sera retiré lors d'une cérémonie le 18 février 2021, avant un match contre les Devils de New Jersey [14]

• Équipe des Étoiles de La ligue de l'Ouest [15](1969)
• Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick (1984)
• Trophée Lester Patrick (2003)
• Ordre du Nouveau-Brunswick (2005)
• Willie O'Ree Place (Fredericton arena, dedicated 2008)
• Ordre du Canada (2008)
• Temple de la renommée de Breitbard (2008)
• Temple de la renommée du hockey (2018)

Pour les significations des abréviations, voir Statistiques du hockey sur glace.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Willie O'Ree » (voir la liste des auteurs).

• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • International Standard Name Identifier
  • Bibliothèque du Congrès
  • WorldCat Id
  • WorldCat

• Portail du hockey sur glace
• Portail du Nouveau-Brunswick