Weleda

Rudolf Steiner 1905

Entrée au jardin des plantes médicinales à Wetzgau (Allemagne)

Centre d'éxperience Weleda à Schwäbisch Gmünd (Allemagne)

Dès les années 1910, plusieurs médecins et pharmaciens européens entrent en relation avec le mouvement anthroposophique et assistent aux cours et conférences de Rudolf Steiner. C’est dans ce cadre que la médecine anthroposophique va émerger. Avec cette pratique, on va assister à l’élaboration de médicaments spécifiques dans le cadre de plusieurs structures pharmaceutiques. Les débuts des laboratoires Weleda sont assez complexes, car ceux-ci sont le fruit de l’évolution de plusieurs autres entreprises, et cela dans le contexte d’une importante crise économique et financière majeure dans l’Allemagne de l’après-guerre.

Tout commence en Suisse avec Futurum AG – Ökonomische Gesellschaft zur internationalen Förderung wirtschaftlicher und geistiger Werte (« Futurum AG – Société économique pour la promotion internationale des valeurs économiques et spirituelles »)[3]. Basée à Arlesheim, en Suisse, cette entreprise fonctionna entre le 16 juin 1920 (date de sa fondation) et 1924. Elle ne fut supprimée du registre du commerce qu'en 1927. L’idée de départ était de créer une structure financière capable de soutenir des initiatives économiques émanant de l'école de pensée anthroposophique[4]. Ita Wegman et Rudolf Steiner en étaient les principaux responsables. Futurum AG devait notamment contribuer à l'élaboration de produits pharmaceutiques pour la clinique que Ita Wegman venait d’ouvrir. La seconde entreprise à l’origine des laboratoires Weleda est Der kommende Tag AG (« Le jour à venir »), ou Komtag en abrégé, fondée le 13 mars 1920. Son modèle était assez proche de celui de sa consœur suisse. Rudolf Steiner en était également le premier responsable. Basé à Stuttgart et à Schwäbisch Gmünd en Allemagne, le projet était aussi de diffuser « les valeurs économiques et spirituelles ». La fabrication de produits pharmaceutiques constituait l’un des axes de travail de ce projet. D’ailleurs, le Klinisch-Therapeutisches Institut (« Institut Clinique-Thérapeutique ») de Stuttgart, dirigé par le médecin Otto Palmer, était affilié à l’entreprise.

Mais en 1922, Futurum AG entra dans une tourmente financière en raison d’une importante crise de liquidités. L’entreprise devait se transformer, devenant Internationale Laboratorien AG (ILAG). De son côté, la société allemande Der kommende Tag AG n'allait mieux, étant elle aussi au bord du gouffre en raison de l'inflation qui malmenait l’économie du pays[5]. Rudolf Steiner demanda aux actionnaires de Komtag de céder leurs actions à ILAG, afin que celle-ci puisse rebondir. Après l’accord de l’ensemble des partenaires, les deux entreprises fusionnent pour devenir, le 21 novembre 1922, Internationale Laboratorien und Klinisch-Therapeutisches Institut Arlesheim A.G. (« Les Laboratoires internationaux et d’institut thérapeutique clinique Arlesheim AG »). Il faudra attendre le 10 décembre 1928 pour que le Conseil d'administration de l’ILAG prenne la décision de nommer officiellement l’entreprise Weleda AG[6]. Mais le nom Weleda était déjà utilisé par les succursales des laboratoires situées aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne (en fait, dès le 25 septembre 1924, le nom Weleda était protégé par le droit des marques)[7]. Rudolf Steiner ne fit pas partie de la direction de l’ILAG, matrice de Weleda, laissant la gestion à Ita Wegman et à un pharmacien et chimiste autrichien, le docteur Oskar Schmiedel, qui dirigeait un laboratoire. Il développera en collaboration avec Ita Wegman les premiers médicaments. Dès 1913, il travaillait à la fabrication de produits cosmétiques[8]. Au sein de l’ILAG, Oscar Schmiedel dirigeait le département de recherche et de production. Il deviendra en 1924 le directeur de l’entreprise, conservant cette fonction jusqu’à sa mort, en 1959. Le médecin allemand Ludwig Noll (1872–1930), en activité à Cassel depuis 1902, jouera avec eux un rôle important dans le développement de la pharmacologie d’inspiration anthroposophique. Très proche de Rudolf Steiner, il contribuera à la conception de médicaments comme par exemple l’Hépatodoron (destiné à réguler l’activité hépatique perturbée), fabriqué par Weleda[9].

Si la Suisse et l’Allemagne sont les premiers lieux d’implantation des laboratoires, l’entreprise devient clairement européenne[10], avec la création en 1924 d’une branche française (installée à Saint Louis en Alsace), mais aussi néerlandaise, britannique, autrichienne, tchécoslovaque en 1925. En 1931, une filiale se constitue aux États-Unis.

Sous le régime nazi, la branche allemande de Weleda continua à travailler, y compris pendant la Seconde Guerre mondiale, recevant d'importantes commandes des autorités. L'entreprise fournit même des médicaments naturopathiques et de la crème antigel[11] pour des expériences de torture au camp de concentration Dachau, non loin de Munich, où le jardinier en chef de l'entreprise anthroposophique, Franz Lippert, fut muté sur demande en 1941 (avec le grade d'officier SS) avec son élève Carl Grund pour mener des expériences supervisées par Himmler[12]^,[13].

Après la guerre, l’entreprise Weleda intensifie sa présence au niveau international : Italie (1953), Nouvelle-Zélande (1955), Brésil (1959), Argentine (1965). Elle développe également ses propres jardins pour parvenir à la maîtrise complète du processus de fabrication de ses produits cosmétiques et thérapeutiques : Inauguration du premier jardin cultivé chez Weleda France (Bouxwiller) (1952), création du plus grand jardin de plantes médicinales d’Europe à Wetzgau (Allemagne) (1959), mise en place d’un nouveau site de production intégrant un jardin à Huningue en Alsace (1971). Au cours des années 1990, le processus d’internationalisation se poursuit : Chili (1992), Pérou (1993), Japon (1999). Weleda est actuellement présent dans plus de cinquante pays.

Le Néerlandais Willem Frans Daems[14] jouera un rôle important dans le développement des laboratoires Weleda, à partir de 1955 quand il intègre l'entreprise[15]. Pharmacien et historien réputé de la médecine et la culture médiévale[16], il deviendra en 1965, le directeur du département pharmaceutique des laboratoires. Il fut l'un des dirigeants[15] de la société savante suisse Schweizerische Paracelsus-Gesellschaft[17] (« Société Paracelse de Suisse ») ; il fut membre de son conseil et son président entre 1986 et 1989. Il était également co-éditeur de Nova acta Paracelsica, la revue de la société. Ses travaux académiques (en histoire de la médecine et de la pharmacie, et en sémantique et synonymie médiévales) font qu’il est élu à l'Académie internationale d'Histoire de la Pharmacie en 1978. Deux ans après, en 1980, il sera nommé vice-président de la Société suisse d’histoire de la pharmacie. Il fut aussi membre de la Mediaeval Academy of America. Willem Frans Daems sera l'éditeur, au sein des laboratoires Weleda, de plusieurs publications : Weleda Korrespondenzblaetter fuer Aerzte (« Feuilles de correspondance Weleda pour les médecins ») ; Weleda Bulletin destiné aux différentes branches et filiales des laboratoires Weleda afin que les cadres et les employés soient tenus informés des développements importants dans le domaine pharmaceutique.

L’année 2011 a été une année cruciale dans l’histoire de l’entreprise : mauvaise gestion, absence d’anticipation, et situation économique internationale défavorable. Weleda connaît les premières pertes financières de son histoire : 8,3 millions d'euros (CHF 10 millions[18]). Le chiffre d'affaires de 307,5 millions est également en baisse.

Weleda est en crise et ses principaux actionnaires (la Société anthroposophique universelle et la clinique suisse anthroposophique Arlesheim – Ita Wegman)[11] procèdent à un profond remaniement du Conseil d'administration, le 23 mars 2012 lors d’une assemble générale extraordinaire. Plusieurs médecins intègrent les nouvelles structures. L’un des enjeux est celui de la rationalisation dans l’offre des produits. Un même principe actif existe en effet sous de multiples formes galéniques (gélules, solutions buvables, injectables, etc.). Lors de cette crise de 2011, la branche française échappe à la tourmente en restant bénéficiaire. La situation se redresse dans les années qui suivent, comme l’atteste l’augmentation progressive du chiffre d’affaires (exercice 2014[19] : 364,3 millions d'euros, avec une hausse de 8,2 % par rapport à l’année précédente ; exercice 2015[20] : 389,5 millions d'euros, avec une hausse de 6,9 % ; exercice 2017 : 400,9 millions d’euros, avec une hausse de 2,8 %[21] ; exercice 2018 : 412,3 millions d’euros, avec une hausse de 2,8 %[22]).

Le domaine d'activité de la cosmétique naturelle constitue l'essentiel du chiffre d'affaires mondial (avec, en 2018, croissance de 5,2 %[22] , en 2017, une croissance de 4,1 % , contre 2,0 % en 2016). Cette part s'élève à 292,4 millions d'euros qui proviennent en grande partie des régions en essor : Europe de l'Ouest, Amérique du Sud, Asie/Pacifique et Europe centrale et orientale[21]. L’Allemagne reste néanmoins le premier débouché, avec un chiffre d’affaires de 169,3 millions d’euros (sur un total de 390 millions d’euros en 2016)[23].

Le groupe commercialise une centaine de produits cosmétiques, notamment des soins corporels (huiles, crèmes, soins de douches, shampoings…). En 2012, les produits cosmétiques représentaient environ 70 % du chiffre d'affaires du groupe[24]. Les plantes qui sont utilisées par la filiale française du groupe suisse, pour les deux tiers, proviennent de ses propres jardins, et 13 % des récoltes viennent de sites sauvages. On notera que 27 % des fournisseurs de la filiale se situent hors de France (par exemple la Toscane pour l'iris, la Sicile pour le citron, le Maroc pour la rose de Damas[25]).

En novembre 2017, la Fédération romande des consommateurs publie une étude sur la qualité des crèmes et des gels douches fabriqués par les principales entreprises du domaine de la cosmétique et disponibles en Suisse[26] : huit des neuf produits des laboratoires Weleda testés contiennent des allergènes ; aucun ne contient de perturbateurs endocriniens ni de substances toxiques. La même Fédération romande des consommateurs n'avait en 2015 décelé ni allergènes, ni perturbateurs endocriniens, ni produit à impact environnemental notable lors de tests pratiqués sur dix produits Weleda[27] et affirmait que « la marque suisse Weleda s’avère assez fiable car elle n’a recours qu’à des parfums naturels et des ingrédients rigoureusement sélectionnés. »

En 2019, une étude comparative a été réalisée par l’organisme d’expertise indépendant UFC-Que Choisir. Sur les 479 produits cosmétiques et paramédicaux des laboratoires Weleda testés, l'immense majorité (422 sur 477) contient des allergènes. Seuls 8 produits sont référencés comme présentant des risques gradués comme "B" ("Risque limité"), "C" (Risque moyen") et "D" (Risque significatif)[28]. Un de ces 422 produits présente des risques jugés « significatifs pour les femmes enceintes, les enfants et les adolescents »[28].

D'une façon plus générale, les laboratoires excluent l'usage dans la fabrication de leurs produits d'ingrédients "tels que les huiles minérales, les parabens, les silicones, les conservateurs, les parfums de synthèse[29]".

Le groupe Weleda dit élaborer ses préparations selon les conceptions de la médecine anthroposophique « tenant compte des correspondances profondes existant entre l'Être humain et la Nature »[30]. La médecine anthroposophique est en fait une pseudo-science, un occultisme se rapprochant de disciplines telles que l'alchimie, l'astrologie ou des courants religieux telles que la théosophie[31] et l'ésotérisme chrétien[32].

Weleda est aujourd'hui connu comme le producteur historique et principal d'extrait de gui blanc (Viscum album) fermenté, commercialisé sous le nom d'Iscalor. Ce « traitement » provient d'une vision de Steiner datant de 1917 : « Selon les indications de Rudolf Steiner, ce n’est que par le mélange approprié des extraits de gui d’été et d’hiver que le gui peut déployer son “véritable pouvoir de guérison” du cancer »[11]. Vendu comme un anti-tumoral, et très utilisé dans les années 1980 dans le but de traiter différents cancers en Suisse et en Allemagne (foyers de la doctrine anthroposophique), son inefficacité a depuis lors été établie et son emploi déconseillé par la Société suisse d'Oncologie et la Ligue suisse contre le cancer[33]^,[34]. L'utilisation de ce produit est à l'origine de plusieurs condamnations de médecins après que plusieurs patientes atteintes de cancer du sein sont mortes à la suite d'injections autour des tumeurs[35]. Une enquête publiée en mai 2019 dans Sciences et Avenir révèle que Weleda écoule ses stocks de Viscum album fermenté dans des pharmacies en France sans autorisation[35]. La revue a publié un droit de réponse du laboratoire Weleda dans lequel ce dernier tente de démentir les allégations de l'enquête[36]. Dans cette réponse le laboratoire explique qu'il n'a jamais vendu le produit comme une alternative aux traitements traditionnels. Il parle de « prétendue dangerosité du Viscum album fermenté », alors qu'il a été clairement démontré que le produit n'apporte aucun bénéfice mais peut au contraire causer des effets indésirables potentiellement graves. En outre, alors que le laboratoire affirme que le produit ne peut être prescrit sans ordonnance car il s'agirait d'une « préparation magistrale », Sciences et Avenir démontre que ce n'est pas le cas, en s'appuyant sur la base Vidal des pharmaciens, une décision du Conseil d'État et la réalité de terrain[36].

Weleda commercialise environ 1 400 préparations anthroposophiques, dont de nombreux produits homéopathiques, distribuées dans 22 000 pharmacies[37]. En 2012, les préparations pharmaceutiques représentaient environ 30 % du chiffre d'affaires du groupe[24].

Les produits des laboratoires Weleda qui relèvent du secteur cosmétique sont certifiés[38] NATRUE, un label que Weleda a lui-même contribué à fonder.

L’entreprise est membre de l’UEBT[39] (Union for Ethical BioTrade), association à but non lucratif qui promeut l'approvisionnement respectueux en ingrédients issus de la biodiversité locale.

Les laboratoires Weleda sont certifiés ISO 14001[40]^,[41].

Comme de nombreuses entreprises du secteur en France, les laboratoires Weleda certifient leurs produits avec le Label Agriculture biologique (AB)[42], qui est la propriété du ministère français de l’Agriculture, de l’Agroalimentaire et de la Forêt.

Weleda utilise essentiellement de la matière première végétale pour la confection de ses produits, notamment dans sa gamme cosmétique. Les plantes sont issues de trois sources :

• la cueillette sauvage, comme celle de l’arnica des montagnes en France, dans les massifs des Hautes-Vosges[43], au sommet du Markstein[44].

• les jardins Weleda, qui fournissent une partie des plantes dont l’entreprise a besoin. Le plus grand est en Allemagne, à Schwäbisch Gmünd, près de Stuttgart[45]^,[46] dans lequel 250 espèces de plantes aromatiques et médicinales sont cultivées. Weleda France possède deux jardins botaniques, le premier d'une superficie de 1,5 ha à Bouxwiller, dans le département du Haut-Rhin, et le second qui est une petite parcelle entourant l’usine de l’entreprise à Huningue, dans le département du Haut-Rhin, non loin de Bâle. Les autres jardins sont au Brésil, dans l'État de São Paulo, à São Roque[47] ; en Argentine, dans la région de Córdoba[48]^,[49] ; en Nouvelle Zélande, dans la région de Hawkes Bay[50] ; en Angleterre, à Ilkeston, une ville du Derbyshire[51]^,[52] ; et au Benelux, plus précisément à Zoetermeer[53].

• l'approvisionnement auprès de coopératives paysannes, d’entreprises locales, ou avec les autorités administratives. A titre d’exemple : au Maroc, avec la coopérative Sidi Yassine[54], près de la ville côtière d’Essaouira, pour l’argan ; au Mexique, dans l’État de Jalisco, avec l’entreprise Sesajal[55], pour l’huile de sésame. Au Pérou, un partenariat a été établi entre Weleda, les cueilleurs, l’autorité péruvienne de protection de la nature (INRENA), des scientifiques, des distributeurs et l’agence allemande de coopération internationale GIZ (Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit), autour du ratanhia (pour une tonne de racines séchées)[56].