Watsu

À la fin des années 1950, Harold Dull participe au mouvement poétique appelé San Francisco Renaissance et fréquente notamment le « cercle » du poète Jack Spicer. Le Watsu lui inspirera aussi des poèmes. En 2007, ses poèmes de la jeunesse comme de la maturité sont réunis dans un recueil intitulé Finding Ways to Water[5]. Dans plusieurs textes, Harold Dull met en lumière la parenté entre l’activité poétique et le Watsu, du point de vue de la créativité, du travail sur la forme, etc. Les Watsus sont « des poèmes écrits dans l’eau »[6].

Harold Dull occupe ensuite différents postes d’enseignement de l’anglais, d’abord à l’étranger (Mexique et Canada), puis à San Francisco. Il explore alors les sources d’eau chaude de la Californie du Nord. Après avoir reçu une séance de Zen shiatsu, il commence à étudier cette discipline avec deux élèves de Shizuto Masunaga, Reuho Yamada et Wataru Ohashi, puis achève sa formation au Japon auprès de Masunaga lui-même.

Harold Dull anime ensuite des ateliers de Zen shiatsu à Harbin Hot Springs qui est un centre de retraite et d’ateliers New Age situé au nord de la vallée de la Napa[7]. Lors d’un atelier, il a l’idée de pratiquer dans les bassins d’eau chaude de Harbin les étirements du Zen shiatsu, ce qui facilite leur exécution et renforce leurs effets. Cette création du Watsu intervient en 1980.

Le Watsu des origines était assez différent de ce qu’il est aujourd’hui[8]. En premier lieu, les « receveurs » ne portaient pas autour de leurs cuisses ou de leurs mollets des bandes de néoprène appelées flotteurs. Pour empêcher leurs membres inférieurs de couler, ils étaient entraînés par les « donneurs » dans une sorte de tourbillon perpétuel. Le Watsu « des jours du dragon »[9], comme écrit Harold Dull, était donc résolument yang.

En deuxième lieu, le Watsu est né et s’est développé dans un contexte de libération sexuelle et d’influences tantriques. Le premier livre sur le Watsu que publie, en 1987, Harold Dull s’intitule Bodywork Tantra[10]. Par ailleurs, les séances comme les formations se pratiquaient dans la nudité. Harbin Hot Springs est en effet une communauté où le port du vêtement est facultatif (closing optional).

Enfin, au début des années 1990, on devient praticien de Watsu après 100 heures seulement de formation. Tous les mouvements du Watsu sont étudiés lors d’un stage de 50 heures, auquel s’ajoutent 50 heures de shiatsu.

Les flotteurs commencent à être utilisés au milieu des années 1990. Ils permettent un ralentissement et un apaisement du Watsu, qui devient plus méditatif, ainsi que la connexion à la respiration du receveur. Le Souffle de l’eau (Water Breath Dance) remplace le Bercement de base (Basic Rock) au début d’une séance de Watsu.

Les références tantriques disparaissent. Le port du maillot de bain devient la règle pendant les formations de Watsu, même à Harbin Hot Springs. À la fin des années 1980, une charte de déontologie et un comité d’éthique sont créés.

Le Watsu est découvert et pratiqué par des physiothérapeutes qui révisent certains mouvements conçus par Harold Dull. La manière de soutenir la tête du receveur dans la position de base est entièrement revue, en faisant passer l’avant-bras du donneur des cervicales à l’occiput. Des formes de Watsu sont conçues pour les individus avec des besoins physiques ou psychologiques particuliers, par exemple les femmes enceintes. Une physiothérapeute américaine, Peggy Schoedinger, développe le Clinical Watsu pour adapter les techniques aux besoins particuliers de chacun (par exemple Watsu 3 : Free Flow Adapted for Clients with Special Needs)[11].

Enfin, Harold Dull conçoit d’autres disciplines aquatiques, comme le « Watsu pour jacuzzi » (Home Spa Watsu) et le Woga (mot-valise formé de water et yoga)[12]. Créé en même temps que le Watsu, le Tantsu® est un massage qui permet de retrouver au sol le portage (holding), la proximité et le type de « connexion » interpersonnelle qui caractérisent le Watsu[13].

Durant les dix dernières années de sa vie active, Harold Dull s’attache à développer un parcours «horizontal» de Watsu destiné aux personnes qui désirent partager ses bienfaits avec des proches, parents ou amis, par distinction du chemin « vertical » conçu pour les professionnels[14].

Dans une séance de Watsu, le praticien soutient en permanence la tête du receveur et, le plus souvent, la partie inférieure de son corps (sacrum ou jambes). Même si la plus grande partie du corps du receveur est immergée, son nez et sa bouche restent toujours au-dessus de la surface de l’eau. Cette caractéristique, qui distingue le Watsu d’autres disciplines de travail corporel aquatique comme la Water Dance (ou Wata), permet d’ouvrir les séances à un très large public, y compris aux personnes qui seraient rebutées ou exclues par le port du pince-nez exigé par des immersions complètes

Ce portage permanent, et la proximité qu’il implique entre le praticien et le receveur, contribue à la dimension maternante du Watsu. Dans la plupart des mouvements, le praticien veille à se connecter à la respiration de la personne qu’il porte, cette harmonie des deux respirations venant renforcer le sentiment d’être écouté et accueilli.

Le praticien utilise des positions souvent inspirées du tai chi chuan, comme celles du Cavalier ou du Guerrier. Pour mouvoir le corps du receveur, il utilise le transfert du poids de son corps, plutôt que la multiplication des pas et des déplacements dans le bassin.

L’influence du Zen shiatsu se manifeste par l’importance de la présence, « Being, not doing »[15] selon la formule de Harold Dul, et par la préférence donné aux étirements des méridiens plutôt qu’à un travail de pression sur des points déterminés. Par ailleurs, le support permanent de la tête du receveur pendant une séance de Watsu représente l’équivalent de la « main mère » du praticien de Zen shiatsu, qui reste calmement posée sur le corps de la personne massée tandis que l’autre main travaille.

Si le Watsu puise son inspiration en Extrême-Orient, il rejette, pour le déroulement des séances, l’application des protocoles uniformes qui caractérisent de nombreuses techniques orientales de massage. En Watsu, les protocoles sont exclusivement destinés à l’apprentissage. Dans une séance, le praticien associe librement les mouvements qui lui semblent les mieux adaptés aux besoins actuels du receveur, en tenant compte également de ses propres caractéristiques physiques. Selon la formule de Philippe Quillien, instructeur français de Watsu, une rencontre de Watsu est toujours un dialogue verbal, avant et éventuellement après la séance, et surtout un « dialogue non verbal »[16] pendant la séance.

Cet esprit de liberté permet au praticien d’exprimer sa créativité. Idéalement, une séance est constituée d’un «flot libre» (free flow). C’est ce qui explique que, selon les personnalités des receveurs et des praticiens, cette séance sera plus ou moins maternante, dansante, « massante », méditative… « Chaque séance de Watsu représente une expérience unique. En résonance avec son histoire, le receveur part à la découverte de son intériorité et de sa relation avec les autres. Le massage dans l’eau chaude rappelle à l’un les soins maternels reçus dans l’enfance, plonge l’autre dans un état méditatif, fait vivre à un troisième les plaisirs de la danse… »[17]

En l’état de la législation française, le Watsu vise principalement le bien-être, le mieux-être des personnes auxquelles il peut apporter un relâchement des tensions corporelles et une profonde détente psychique[18].

Pour que le Watsu puisse être utilisé dans une intention thérapeutique, il est indispensable que le praticien de Watsu soit également formé et habilité à donner des soins : kinésithérapeute, ostéopathe, infirmier, psychiatre, psychothérapeute…

Les contre-indications au Watsu sont surtout des contre-indications à l’immersion ou à l’immersion dans une eau chauffée à 35°C[19].

Les contre-indications absolues rendent inappropriée toute forme de travail corporel aquatique : plaies ouvertes importantes, fièvre au-delà de 38° C, insuffisance cardiaque ou respiratoire, infection respiratoire grave, infections cutanées contagieuses…

Les contre-indications relatives peuvent rendre, selon les cas, le travail corporel aquatique inappropriée ou imposer des précautions particulières : petites plaies ouvertes (protection avec un pansement étanche à l’eau), opération chirurgicale récente (nécessité d’un avis médical préalable), mal de mer ou des transports (cela peut exiger que le client garde les yeux ouverts ou donne un feedback), fréquentes infections d’oreille (possibilité d’utiliser des bouchons d’oreille)…

En ce qui concerne l’habilitation à donner des séances rémunérées dans le cadre d’une activité professionnelle, WABA distingue deux statuts : praticien (practitioner) et prestataire interne (intern provider).

Les praticiens certifiés de Watsu sont habilités à donner des séances rémunérées de Watsu de manière indépendante ou dans le cadre d’une structure (quel que soit leur mode de rémunération ou leur lien juridique avec ce spa, centre de thalasso, etc.).

Pour la certification des praticiens, WABA fixe un programme de formation minimal que les instituts de formation des différents pays peuvent préciser ou renforcer mais non pas alléger.

Dans le cadre de Watsu France, qui est le premier institut de formation créé en France, en mai 2008, le programme de formation reprend ce programme international qui laisse aux étudiants une grande liberté dans le choix des modules de formation aquatique[20]. Watsu France rejette notamment la notion de parcours pédagogique dit «fléché» mis en place par certains instituts de formation, car cela oblige les étudiants à suivre des « formations maison » mises en place par ces instituts.

Le programme de formation de Watsu France comprend 550 heures, dont 344 heures de travail corporel aquatique, 100 heures de shiatsu, 100 heures d'anatomie et 6 heures d’éthique[21].

Le statut de prestataire interne se caractérise par des limites strictes concernant le champ et la durée d’application comme les prérogatives des bénéficiaires :

‒ il est réservé à des professionnels diplômés qui exercent dans le domaine (para-)médical ou celui du massage de bien-être, dans le cadre d'un spa ou d'une autre structure de ce type ;

‒ après la signature d’un contrat signé entre la structure qui l’emploie et un institut de formation agréé par WABA, le prestataire est autorisé, pendant une durée maximum de 2 ans, à pratiquer commercialement le Watsu à l’intérieur de la structure signataire ;

‒ le prestataire s’engage à terminer sa formation de praticien pendant ces 2 années.

Dans le cadre de Watsu France, l’exercice comme prestataire de Watsu est ouvert aux professionnels ayant validé, selon leur parcours, entre 110 et 152 heures de formation en Watsu.

Seuls les praticiens et les prestataires internes inscrits dans le Registre de WABA (WABR) sont autorisés à donner des séances professionnelles de Watsu. À la date du 20 mai 2021, 31 praticiens de France métropolitaine (plus 1 praticien pour la Polynésie française) sont inscrits dans le WABR[22].

Un processus de certification établi et piloté par la Worldwide Aquatic Bodywork Association (WABA) permet aux praticiens de devenir assistants, qualifiés pour assister les instructeurs pendant les cours, puis aux assistants de devenir instructeurs, qualifiés pour enseigner le Watsu à un niveau déterminé (Basic Watsu, Watsu 1, Watsu 2 et Watsu 3).

Seuls les assistants et les instructeurs inscrits dans le Registre de WABA (WABR) sont autorisés à assister ou à enseigner des cours de Watsu.

Chaque certification est soumise à des conditions spécifiques. Les certifications d’assistant de Watsu et d’instructeur de Watsu Basic exigent d’avoir suivi et validé un cours spécifique ‒ Assistant Training Course (ATC) et Instructor Training Course (ITC).

Les certifications pour l’enseignement des autres niveaux de Watsu impliquent notamment des coenseignements du cours concerné avec des instructeurs qualifiés (Senior Instructors) puis l’enseignement du cours en étant guidé et évalué par un conseiller pédagogique (Coach Advisor).

Dans le cadre du département d’obstétrique et de gynécologie de l’hôpital universitaire de Berne, une étude pilote a mesuré les effets de séances protocolées de Watsu sur des femmes durant leur troisième trimestre de grossesse, tandis les femmes d’un groupe-contrôle ne recevaient aucun traitement (Watsu ou autre)[25].

Les résultats quantitatifs de l’étude démontrent une amélioration notable de l’état psychique et une réduction du stress comme de la douleur (notamment au niveau lombaire) ressentis par les femmes du groupe d’intervention. Concernant les perceptions subjectives, les commentaires des participantes font état d’une expérience agréable et d’une impression générale de relaxation tant sur le plan physique que psychique.

Selon Philippe Quillien, instructeur de Watsu, cette étude présente toutefois deux limites[26]. Mentionnée par les auteurs, la première résulte des effectifs réduits des groupes d’intervention et de contrôle qui comptaient respectivement 9 et 8 femmes. « La seconde tient à l’absence d’un troisième groupe composée de femmes enceintes allant passer seules une heure dans l’eau chaude. En effet, des études établissent que la simple immersion dans l’eau chaude réduit la douleur. Cela aurait permis de mieux distinguer ce qui revient au Watsu, à ses étirements, à ses massages, et ce que l’on doit à l’eau chaude. »

Aux États-Unis, la Wave Academy a mis au point en 2013 et 2014 un programme pour soigner au moyen du travail corporel aquatique des vétérans souffrant de troubles de stress post-traumatique (TSPT). L’expérience s’est déroulée à San Diego où habitent de nombreux militaires. Pendant huit semaines, chaque vétéran a reçu une séance d’une heure par semaine. L’étude conduite en partenariat avec un centre de recherche de l’université John Hopkins établit, pour les 15 vétérans concernés en 2013, une diminution de plus de 28 % des symptômes de TSPT, avec pour conséquence une amélioration de la durée et de la qualité du sommeil, une réduction de la douleur et un plus bas niveau d’anxiété[27].

Selon les résultats d’un programme visant à traiter 153 soldats allemands souffrant de stress après leur déploiement à l’étranger, les séances de Watsu données au début et à la fin d’une formation de trois semaines à la pleine conscience (mindfulness) influencent de manière positive l'intérêt des participants pour une pratique à long terme de la méthode enseignée[28]. En revanche, elles n’ont pas pour effet d’accroître l'efficacité de la pratique de la pleine conscience.