W (lettre)

C’est une ancienne ligature datant du Moyen Âge, réunion de deux V (d'où le nom en français, double v) ou de deux U (en anglais : double u). Chilpéric ajouta à l'alphabet quatre caractères de son invention, parmi lesquels un affecté à la prononciation qu’on a depuis rendue par le double v. Les noms propres d'origine germanique devaient ainsi recevoir, dans les textes écrits en latin, une orthographe exacte et fixe[1]^,[2]. En réalité, il s'agit non seulement d’orthographe, mais aussi de phonétique, le v latin initial originellement prononcé comme une semi-consonne s'était consonnantisé en [v], alors que les migrations germaniques ont réintroduit le phonème /w/ noté w. Ainsi, même des noms communs d'origine latine tel que VASTARE « rendre désert, dépeupler; ravager, dévaster, ruiner » se sont hybridés en gallo-roman, d'où par exemple *WASTARE qui a donné gâter en français moderne[3], voir aussi guêpe, gâter, gui, goupil, etc. [w] est d'abord passé à [gw], puis à [g] noté g ou gu, alors que l'italien par exemple, conserve le [v] commun à toutes les autres langues romanes : vastare, vespa, visco, volpe, etc. En outre, les dialectes les plus septentrionaux de la langue d'oïl ont conservé le w [w] : wallon, picard, normand septentrional (groupe du nord ouest) et champenois, bas lorrain, bourguignon (groupe du nord est). En normand septentrional [w] est passé à [v] dans le courant du XII^e siècle, alors que l'anglais conserve ce son dans ses emprunts au normand antérieurs au XII^e siècle : waste (gâter), wait (A. F. guaiter > guetter), walop / galop, warrant / garant, war (guerre), etc.

N.B. Avant la ligature, on a eu d'abord le redoublement du U (ou V), utilisé durant le Bas Empire, et ce, donc, à la fin de l'Antiquité et dans le midi de l'Europe, et non pas d'abord au Moyen Âge, non pas d'abord en territoire germanique. Des écrivains ou scripteurs latins employèrent alors ce redoublement quand ils voulurent indiquer que la lettre V en position consonantique devait encore se prononcer à l'ancienne manière, celle du latin classique, c'est-à-dire [w] (comme un W anglais actuel, ou comme ‹ ou › dans le français « oui ») ; alors que pourtant, un changement phonétique avait conduit à substituer à ce phonème le son de la labiale [b], lequel son devait aboutir lui-même plus tard à la labio-dentale [v] (en français ou italien par exemple).

Ce V redoublé fut employé pour écrire en tout cas certains noms de lieux géographiques de l'Empire romain, à propos desquels le changement susdit ne s'était pas produit. Le nom géographique « Seuo », toujours prononcé « Sewo » à la fin de l’Empire, fut orthographié « Seuuo »[4]^,[5].

La lettre W est la dernière lettre conventionnellement entrée dans l'alphabet français. Le Grand Robert la reconnaît comme 23^e lettre de l'alphabet en 1964, tandis que le Petit Larousse l'avait intégrée depuis 1948[6]^,[7]. Cependant, W n'est jamais complètement sortie de l'usage pour retranscrire des noms communs étrangers ou dialectaux, ainsi que des noms propres. En 1751, l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert utilise le W mais indique à l’entrée « W » que « cette lettre n’est pas proprement de l’alphabet françois. C’est la nécessité de conformer notre écriture à celle des étrangers, qui en a donné l’usage[8]. » ; de la même façon, le Dictionnaire de Trévoux en 1771 indique « Cette lettre n’est pas proprement une lettre Française. C’est une lettre des peuples du Nord. Cependant nous l'admettons pour plusieurs noms propres[9]. ».

Effectivement, et contrairement à ce qu'affirment Diderot et D’Alembert, le W a toujours été utilisé dans les noms propres du Nord de la France et de la Belgique francophone, c'est-à-dire dans l'anthroponymie (surtout des patronymes aujourd'hui) et dans la toponymie. Ainsi le normand septentrional, le picard, le wallon (comme son nom l'indique), le bas-lorrain, le champenois et le bourguignon n'ont jamais abandonné l'usage de cette lettre dans l'onomastique régionale, c'est pourquoi on trouve des noms de famille fréquents tels Watteau, Wace, Wautier, Waquet, Wartel, Warin, Willaume, etc. ou des toponymes comme Lawarde-Mauger, Wanchy-Capval, Wignicourt, etc. Il ne s'agit pas d'une graphie arbitraire, mais le reflet de la phonétique régionale, à savoir la conservation du [w][10], passé plus tardivement à [v] dans certains cas (au XII^e siècle en normand par exemple[11]), alors que dans les autres dialectes d'oïl (« francien », occidentaux, centraux, méridionaux), le W [w] initial ancien du gallo-roman est passé précocement à [gʷ], d'où le graphe GU- encore au Moyen Âge, avant de se simplifier en [g], noté G- ou GU- selon les cas. Les noms propres issus des dialectes d’oïl occidentaux, centraux et méridionaux présentent donc des formes en G(U)-, correspondant souvent à celles en W- ci-dessus : Gautier, Garin, Guillaume, Lagarde, etc. Il existe cependant quelques rares exemples de l'usage de la lettre W dans les noms propres en dehors de l'aire de diffusion des dialectes d’oïl septentrionaux et orientaux, comme dans Wissous (Vizoor au XI^e siècle, Vizeorium et Viceor au XII^e[12]), mais il s'agit dans ce cas de graphie abusive, le W initial n'apparaissant qu'au XVII^e siècle[13].

• Code ASCII, ISO/CEI 8859-1, Unicode :
  • Capitale : 87 = U+0057
  • Minuscule : 119 = U+0077

Un W barré, ₩ (U+20A9), est le symbole monétaire du won, monnaie de Corée.

Fichier audio
W en code morse
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• Épellation alphabet radio
  • international : Whiskey
  • allemand : Wilhelm
• En alphabet morse, la lettre W vaut « ·-- »
  • Truc mnémotechnique: Les Wallons [ne] sont point barbares mais les Gaulois sont barbares, point.