WCW Monday Nitro

Initialement, la WCW devint extrêmement populaire avec l'arrivée dans son effectif de grandes stars. Randy Savage et Hulk Hogan sont une partie de la longue liste de catcheurs de la WWF à avoir rejoint la WCW[3] et à apparaître dans Nitro et aussi parce que c'était le premier show hebdomadaire de catch diffusé en direct[4]. La catégorie de cruiserweight de la WCW (poids-moyens) qui sont des petits catcheurs connus pour leurs habilités de voltigeur, fournissaient de grands matchs, les plus connus étant Rey Mysterio, Chris Jericho et Eddie Guerrero[3]. Avec l'introduction de la New World Order (nWo), Nitro débuta une impressionnante domination dans les audiences[3]. Avec d'anciennes gloires de la World Wrestling Federation comme Scott Hall, Kevin Nash et Hogan (qui s'appelait maintenant Hollywood Hogan) en tant que méchants rebelles, la fédération tenait une grande histoire et était promise à un grand futur. Les fans regardaient le show chaque semaine pour voir ce que la nWo allait faire cette fois[4]. Nitro était du coup encore plus regardé parce que moins prévisible et aussi plus divertissante que le show de la WWF. Eric Bischoff bientôt devint la nouvelle voix de Nitro (un sale coup affligé à Vince McMahon qui souvent apparaissait à la caméra en tant que commentateur) et commençait à faire débuter Nitro quelques minutes avant la diffusion de RAW, ce qui lui permettait de donner les résultats de la WWF en avance, et ainsi décourager les fans de changer de chaînes. Nitro passa ensuite à un format de trois heures en direct, une première dans un programme hebdomadaire de catch.

C'est alors que RAW débuta l’utilisation d'une nouvelle génération de lutteurs rebelles pour pouvoir défier Nitro dans les audiences. RAW était paré pour le futur avec le jeune Triple H et la D-Generation X une "copie de la nWo" avec en plus l'ancien de la WCW, "Stone Cold" Steve Austin qui était devenue extrêmement populaire en tant que briseurs de règles, et imprévisible.

Pendant que RAW abordait une nouvelle approche dans son programme, Nitro commençait à produire de bien ternes shows avec les mêmes storylines[4]. De vieilles stars comme Hogan et Nash fréquentait les main events, tandis que des jeunes talentueux comme Chris Jericho, Chris Benoit et Eddie Guerrero n'avait pas l'opportunité d'avancer dans la fédération. Hogan et le reste de la nWo le plus souvent ne perdaient jamais et la faction était devenue démesurée avec son recrutement de catcheurs de « seconde zone ». Peu de nouvelles stars émergeaient pendant l'avènement d'Hogan et de la nWo[5]. Le seul à l'avoir été reste à cette époque Goldberg. Son match de main event face à Hogan le 6 juillet 1998 lors de Nitro au Georgia Dome d'Atlanta gagna la bataille des audiences cette semaine-là face à la WWF, mais beaucoup d'observateurs remarquaient que la WCW aurait pu faire gagner des millions de dollars à la compagnie si le match aurait été durant un pay per view[6].

Pendant ce temps, à RAW les fans étaient à fond dans la rivalité entre le propriétaire de la WWF et "Stone Cold" Steve Austin. De nouveaux talents comme Triple H et sa D-Generation X, Mankind et The Rock étaient élevés au statut de main-event. Les tensions devenaient insoutenables entre les deux programmes quand DX était envoyé à Atlanta pour filmer un segment devant le quartier général de Ted Turner pour une storyline de "guerre" qui était réalisé quand les deux shows étaient dans la même zone la même soirée (RAW à Hampton en Virginie et Nitro dans les environs de Norfolk, Virginie), DX était présente dans l'arena ou Nitro se tenait et narguait les fans de la WCW. La WWF savait bientôt qu'elle allait gagner la guerre.

Avec la WWF qui commençait à battre Nitro dans les audiences, Bischoff et les officiels de la WCW tentaient des petits coups pour essayer de regagner du terrain dans la guerre. Ces petits coups les aidèrent à gagner la guerre des audiences de manière éphémère, car la WWF resta au sommet. Ce n'est pas la signature de l'Ultimate Warrior ou de gros noms de la ECW qui allaient arrêter la débandade des audiences.

Logo de Nitro entre 1999 et 2001

La tactique de Bischoff de donner les résultats préenregistrés de RAW allait connaître un retour de flamme le 4 janvier 1999. Mick Foley, qui a lutté à la WCW au début des années 1990 sous le nom de Cactus Jack, gagnait le titre WWF Championship en tant que Mankind lors de RAW. L'annonceur de Nitro Tony Schiavone l'annonça ironiquement « ça va en attirer des gens ». Au moment où Schiavone insultait Foley, plus de 600 000 personnes changèrent de chaînes pour regarder RAW. La semaine suivante, et pour plusieurs mois, beaucoup de fans de RAW mettront sur leurs pancartes, « Mick Foley m'a attiré ici ! ». En même temps, alors que Foley gagnait son titre, Nitro dans une soirée décidément cauchemardesque, était marqué par le fameux "Fingerpoke of Doom"[7], un match de championnat pour le titre WCW qu'avait gagné Nash face à Goldberg lors du PPV StarrCade (brisant ainsi la série de victoires de ce dernier) deux semaines auparavant, pour le perdre face à Hogan qui le mettait à terre avec un seul doigt. Cet accident enlevait beaucoup de crédibilité au titre WCW, et à la fédération, mais fut plus grave que prévu selon certains après que Hogan et Nash annonçaient la reformation de la nWo alors jugée complètement démodée.

Les scripteurs de la WWF Vince Russo et Ed Ferrara furent débauchés avec comme mission de boucher le trou devenant énorme qui séparait les deux représentations du lundi soir dans les audiences. Ils essayèrent de faire de Nitro un show plus similaire à RAW avec des storylines plus complexes, de longues séquences n'ayant rien à voir avec le catch, et d'intégrer des connotations sexuelles au show. Nitro revint alors dans un format de deux heures, avec la seconde heure en compétition directe avec RAW. Les fans eurent une vision négative de la direction que prenait le show sous la direction de Russo et ça se reflétait au niveau des audiences. Ce format de deux heures blessait la WCW qui perdait du coup l'équivalent d'une heure de publicité qui rapportait beaucoup d'argent. Bischoff était ramené au contrôle des opérations avec Russo pour faire repasser Nitro devant son concurrent. Nitro était dépourvu de catcheurs, avec ses plus grands jeunes talents qui frustrés du manque de reconnaissance à leurs égard, décidaient de rejoindre la WWF ou ils étaient mis à l'avant. La situation financière et les audiences de la WCW obligea AOL/Time Warner à vendre la fédération à son rival la World Wrestling Federation.